La fragilità difensiva allarmante del Liverpool è stata messa a nudo in una sconfitta per 4-2 all'Aston Villa venerdì, spingendo la leggenda del club Jamie Carragher a definire la squadra "debole" sia fisicamente che mentalmente. Il risultato, che ha regalato al Villa la qualificazione in Champions League a scapito dei Reds, ha visto anche la squadra di Arne Slot subire la 12ª sconfitta in campionato della stagione e subire un numero record di gol per una stagione di 38 partite.
La sconfitta ha sottolineato un'incapacità stagionale di competere in trasferta contro le migliori squadre della divisione. Il Liverpool non ha vinto nessuna partita in trasferta in Premier League contro le prime nove squadre, con il solo punto ottenuto in tali trasferte arrivato da un pareggio a reti inviolate all'Arsenal a gennaio. Carragher, parlando come co-commentatore su Sky Sports, ha insistito sul fatto che questo schema rivela un deficit di carattere più profondo, non un semplice problema tattico.
Carragher ha detto che i problemi erano evidenti fin dal primo giorno, quando il Liverpool è crollato al Bournemouth. Ha sostenuto che la squadra "non eccelle in nulla" e sembra "davvero, davvero mediocre". L'ex difensore ha sottolineato una mancanza di resilienza, notando che troppi giocatori sono deboli sotto pressione, e che persino il pilastro Virgil van Dijk è sembrato "umano" per la prima volta nella sua carriera al Liverpool.
I numeri sono impietosi: 52 gol subiti in 38 partite di campionato è il peggior rendimento difensivo del club in una stagione di quella durata. Le difficoltà di Van Dijk sono state un fattore centrale, con Carragher che osserva che quando l'olandese non è al suo apice, i compagni di difesa centrale che gli sono stati dati — spesso lodati isolatamente — non riescono a farsi avanti e fornire il supporto necessario.
Oltre alla difesa, Carragher ritiene che al Liverpool manchi una qualità distintiva. Né il pressing, né la costruzione del gioco, né gli schemi offensivi hanno convinto in questa stagione. Nonostante il quinto posto in classifica, le prestazioni della squadra sembrano spesso disarticolate, e il loro record in trasferta contro le squadre della metà alta della classifica suggerisce un gruppo che cede quando la posta in gioco è più alta.
La sconfitta non rafforza certo la posizione di Arne Slot con i tifosi. Molti si aspettavano un anno di transizione dopo la partenza di Jürgen Klopp, ma una sorprendente vittoria del titolo la scorsa stagione aveva fissato aspettative più alte. Ora, con questa regressione, crescono le domande su se Slot sia l'uomo giusto per guidare una ricostruzione. Carragher ha riconosciuto che il risultato non farà nulla per placare i dubbi sul futuro dell'allenatore.
A complicare ulteriormente le cose c'è l'ombra di Xabi Alonso. L'allenatore del Bayer Leverkusen è ambito dal Chelsea ed è stato apertamente richiesto da settori della tifoseria del Liverpool come il successore ideale di Slot. Le quotazioni di Alonso sono solo aumentate dal suo trionfo in Bundesliga, e la sua acume tattico lo rende un candidato attraente per qualsiasi grande club. La possibilità che arrivi ad Anfield, tuttavia, dipende dalla decisione della dirigenza del club di fare un cambiamento.
Un altro opinionista di Sky Sports, Jamie Redknapp, ha offerto un punto di vista contrastante, sostenendo che Slot merita un altro anno in carica nonostante la deludente stagione. Ha riconosciuto l'"elefante nella stanza" riguardo ad Alonso, ma ha sottolineato che ci sono circostanze attenuanti, tra cui la crisi di infortuni a inizio stagione e la difficoltà di mantenere gli standard dopo aver perso un allenatore iconico. Redknapp ha insistito, tuttavia, sul fatto che i giocatori devono assumersi maggiori responsabilità per quello che ha definito un livello di prestazione inaccettabile.
La prossima finestra di trasferimento assume ora un'urgenza maggiore. Le critiche di Carragher suggeriscono la necessità di investimenti significativi in giocatori con maggiore fisicità e forza mentale. Con diversi profili invecchiati e interpreti inconsistenti, il Liverpool deve affrontare un'estate cruciale per prevenire un ulteriore declino. Il solo record difensivo richiede nuovi volti in difesa centrale e a centrocampo per ripristinare la competitività.
La sconfitta al Villa Park è più di un semplice incidente; racchiude una campagna di fallimenti sistemici. Che il Liverpool mantenga Slot o si rivolga ad Alonso, il punto debole della squadra deve essere affrontato. Come ha avvertito Carragher, una squadra che non eccelle in nessun aspetto del gioco non può sperare di competere per i massimi onori. Basato su un reportage di Sky Sports.
