Quando Mikel Arteta guiderà l'Arsenal contro il Paris Saint-Germain nella finale di Champions League di sabato, sarà un momento di chiusura del cerchio per un allenatore la cui educazione tattica è iniziata nella capitale francese oltre due decenni fa. Il prestito di 18 mesi di Arteta al PSG dal Barcellona nel 2001 può essere stato breve, ma ha lasciato un'impronta indelebile su un giocatore che oggi è uno dei manager più astuti del gioco.
A 18 anni al Barcellona, Arteta affrontava un ingorgo a centrocampo. Icone come Pep Guardiola, Emmanuel Petit, Phillip Cocu e un emergente Xavi gli bloccavano la strada verso la prima squadra. Cercando minutaggio regolare, accettò un trasferimento temporaneo al PSG, un club allora sull'orlo del dominio nazionale. I parigini avevano appena raggiunto la seconda fase a gironi della Champions League e vantavano talenti come Jay-Jay Okocha, Nicolas Anelka e il nuovo acquisto Mauricio Pochettino. Più tardi quell'anno, sarebbe arrivato anche un brasiliano di nome Ronaldinho.
Arteta conosceva poco il francese, ma un gruppo di ispanofoni – principalmente Pochettino – facilitò la sua transizione. Pochettino, già affermato internazionale argentino, prese l'adolescente sotto la sua ala. Per i primi tre mesi, condivisero un hotel, costruendo un legame che Arteta avrebbe poi descritto come "fratello maggiore" e "padre calcistico". Pochettino notò subito la leadership innata di Arteta. "Era già un allenatore", ricordò Pochettino. "Dava consigli a me e agli altri. Il carattere, la personalità, il carisma – aveva già il cervello calcistico."
L'allenatore Luis Fernández, che aveva precedentemente cercato di ingaggiare Arteta per l'Athletic Bilbao, gli affidò un ruolo di centrocampista arretrato progettato per fornire una piattaforma a creativi come Okocha. Il compito era mantenere le cose semplici, riciclare il possesso e proteggere la difesa. Arteta lo eseguì con una maturità sorprendente. Secondo l'esperto di calcio francese Matt Spiro, "Fernández gli chiese di giocare semplice e aiutare a fornire una piattaforma per talenti più creativi come Okocha, e lo fece brillantemente. Arteta era un uomo tranquillo ma mostrava già la determinazione d'acciaio che vediamo oggi. Come la maggior parte dei giocatori del Barcellona, era tecnicamente eccellente, ma l'aspetto più sorprendente e impressionante del suo gioco, data la sua età, era la consapevolezza tattica."
La sua stagione d'esordio produsse 11 presenze e un primo gol in un pareggio 2-2 contro il Lilla nell'ultimo fine settimana. Il PSG, tuttavia, visse una stagione movimentata: un'umiliazione 4-0 in coppa ad Auxerre, un ultimo posto nel loro girone di Champions League e un nono posto in campionato che assicurò un piazzamento nella metà superiore solo all'ultima giornata. Ma la stagione successiva avrebbe mostrato la crescente influenza di Arteta.
Il PSG entrò nella stagione 2001-02 tramite la Coppa Intertoto e partì a razzo, rimanendo imbattuto fino a fine settembre. Arteta iniziò tutte le sue 16 presenze in campionato tranne una prima di Natale, affermandosi come perno del centrocampo. "La squadra aveva stile in campo", disse poi Fernández. "Hanno sempre soddisfatto le mie aspettative in relazione al sistema e all'organizzazione. Siamo riusciti a farli evolvere e crescere come giocatori." Sebbene le coppe nazionali portassero ancora delusioni, il PSG era saldamente in corsa per un ritorno in Champions League.
Il punto di svolta arrivò in Coppa UEFA ai trentaduesimi contro i Rangers. In due partite, le prestazioni di Arteta attirarono l'attenzione dei dirigenti del club scozzese. Prima della sfida, i Rangers sapevano poco dello spagnolo; dopo, furono convinti che valesse un investimento di 6 milioni di sterline. Nonostante il PSG avesse un'opzione di acquisto, i Rangers agirono rapidamente, concordando un accordo nel marzo 2002 per l'arrivo di Arteta in estate. Per i parigini fu un duro colpo: Fernández aveva fatto della permanenza di Arteta una priorità, ma il fascino di Ibrox e la volontà del Barcellona di vendere si rivelarono decisive.
Arteta partì dopo aver collezionato 42 presenze in quella stagione, contribuendo con otto gol – numeri modesti che nascondevano la sua importanza tattica. Il PSG finì quarto, mancando la Champions League ma ottenendo un'altra campagna di Coppa UEFA. Anche con la sua partenza confermata, il rapporto con i tifosi non si incrinò mai. "Tutti erano delusi di non essere riusciti a tenerlo più a lungo", notò Spiro. "Non hanno vinto trofei, ma i tifosi ricordano ancora quel periodo – e Arteta – con grande affetto."
L'educazione che Arteta ricevette a Parigi risuona oggi. La calma nel possesso, la disciplina posizionale e l'istinto di controllare il tempo dal fondo – marchi di fabbrica della sua squadra dell'Arsenal – furono prima coltivati sotto la guida di Fernández. Il tutoraggio di Pochettino, intanto, piantò i semi della leadership che sono fioriti nella presenza autorevole in panchina. Arteta ha spesso attribuito a quelle prime esperienze la formazione della sua filosofia di allenatore, che ora è a una vittoria dal dare all'Arsenal la prima Coppa dei Campioni.
Affrontare il PSG in finale aggiunge uno strato di ricchezza narrativa. Il club che gli diede una piattaforma quando la sua carriera ne aveva bisogno ora si frappone tra Arteta e il premio finale. Per il 43enne, è un promemoria di quanto lontano è arrivato – da un tranquillo adolescente spagnolo che si adattava alla vita a Parigi a una delle menti tattiche più brillanti del calcio. Come osservò Spiro, "Arteta è stato un grande successo durante i suoi 18 mesi al PSG."
La finale stessa sarà una partita a scacchi, con l'Arsenal meticolosamente preparato di Arteta che affronta un PSG desideroso di conquistare finalmente l'Europa. Le lezioni che Arteta imparò due decenni fa – come proteggere una difesa, quando liberare un talento creativo, l'importanza della disciplina tattica – saranno scritte nel suo piano di gioco. Lo studente è diventato il maestro, e il suo vecchio club è ora l'avversario nel suo momento decisivo.
Dai consigli in camera d'albergo di Pochettino all'orchestrazione di finali di Champions League, il viaggio di Arteta sottolinea quanto cruciali possano essere quei prestiti formativi. I suoi 18 mesi a Parigi hanno fatto di lui un allenatore, anche se nessuno lo realizzò veramente all'epoca. Basato su un report della BBC Sport.