La lunga e dolorosa attesa dell'Aston Villa per un trofeo europeo è finita in modo euforico a Istanbul mercoledì sera, quando hanno smantellato il Friburgo 3-0 nella finale di Europa League al Beşiktaş Park. La vittoria ha scatenato scene di giubilo non solo tra i circa 20.000 tifosi in trasferta che hanno trasformato la città turca in 'Astonbul,' ma anche sugli spalti dove il Principe del Galles ha vissuto ogni dribbling, tackle e gol come un qualsiasi tifoso devoto. Per il Principe William, tifoso del Villa da sempre, è stato un momento da assaporare dopo decenni di montagne russe emotive.
I gol di Youri Tielemans, Emiliano Buendia e Morgan Rogers hanno regalato al Villa il primo trofeo continentale dal trionfo in Coppa dei Campioni del 1982—un intervallo di 44 anni. Il punteggio rifletteva una prestazione dominante che ha fatto alzare il principe più volte. Le telecamere lo hanno immortalato mentre assorbiva l'atmosfera pre-partita con ansiosa anticipazione, per poi esplodere di sollievo quando Tielemans ha sbloccato il risultato. Nel momento in cui Rogers ha segnato il terzo gol, il principe era perso in una celebrazione sfrenata, abbracciando chi gli stava intorno e filmando la premiazione con il telefono.
La presenza del Principe William è andata ben oltre i posti VIP. Il capitano John McGinn ha rivelato che il futuro re è entrato nello spogliatoio prima del fischio d'inizio per incoraggiare la squadra. "È un uomo di classe, era nello spogliatoio prima della partita," ha detto McGinn. "È un grande tifoso del Villa, non se lo sarebbe mai perso. È un ragazzo normale, è fantastico avere il suo supporto." Dopo il fischio finale, il difensore Matty Cash ha confermato che il principe si è unito ai giocatori per una meritata birra. "Era lì a bere una birra con noi. È semplicemente felicissimo. È un così grande sostenitore," ha aggiunto Cash, precisando che il principe è un assiduo frequentatore del centro di allenamento e di Villa Park.
Sui social media, il Principe del Galles ha condiviso la sua gioia con un messaggio che sottolineava lo sforzo collettivo. "Serata incredibile! Congratulazioni a tutti i giocatori, la squadra, lo staff e tutti coloro che sono legati al club! 44 anni dall'ultimo assaggio di argento europeo!" ha scritto. In particolare, ha menzionato il centrocampista infortunato Boubacar Kamara, dicendo che "ha contribuito a gettare le basi di questo successo" nonostante fosse ai margini. Il gesto ha tipificato lo spirito inclusivo che ha legato la squadra del Villa sotto la meticolosa guida di Unai Emery.
Per il Principe William, questo trionfo è profondamente personale. Scelse di sostenere il Villa da scolaro nel Berkshire proprio per evitare la facile gloria del Manchester United o del Chelsea. "Volevo avere una squadra di metà classifica che potesse darmi più momenti di montagne russe emotive," disse una volta alla BBC. Nato solo 26 giorni dopo la vittoria del Villa in Coppa dei Campioni del 1982, aveva aspettato tutta la vita per vederli sollevare di nuovo un trofeo continentale. I suoi primi ricordi della FA Cup risalgono al 2000, quando il Villa perse in finale contro il Chelsea, rendendo questa gloria di Istanbul ancora più dolce.
La vittoria del Villa ha interrotto un digiuno che risaliva alla Coppa di Lega del 1996, ma la dimensione europea aveva un peso extra. Da quella notte a Rotterdam 44 anni fa, avevano visto i rivali della Premier League Liverpool, Manchester United, Chelsea, Tottenham e Manchester City conquistare ripetutamente l'Europa mentre il Villa cadeva in periodi di purgatorio che includevano la retrocessione. Questo titolo di Europa League non solo ripristina l'orgoglio continentale ma segnala una vera rinascita sotto Emery, che ora ha vinto cinque trofei europei come allenatore.
Anche la regalità hollywoodiana ha giocato un ruolo nella preparazione. Tom Hanks, premio Oscar e altro famoso tifoso del Villa, ha inviato un video di otto secondi a BBC Radio WM dichiarando dagli Stati Uniti: "Qui è Tom Hanks che pensa a una cosa e una cosa sola: forza Villa." Il clip è diventato virale tra i tifosi, aggiungendo un tocco di glamour da celebrità a un'atmosfera già elettrica a Birmingham, dove migliaia hanno riempito l'Utilita Arena e i pub delle Midlands per guardare la finale sui maxischermi.
Per i tifosi comuni, la notte è stata carica di emozione e ricordi. Citazioni da screenshot hanno catturato l'umore: Nick ricorda di aver ascoltato la finale del 1982 alla radio e di guardare ora con i suoi due figli e il padre 84enne affetto da demenza. Sharon, che ha perso il padre tifoso del Villa lo scorso ottobre, piangeva di gioia. James indossava la vecchia maglia del padre defunto, desiderando che potesse vedere il trionfo della squadra. E Jon, che aveva quattro anni quando il Villa vinse l'ultimo trofeo nel 1996, ha finalmente provato la gioia che aspettava da tre decenni—sperando che suo figlio di tre anni non debba attendere così a lungo.
Il club ha annunciato una parata per Birmingham giovedì, garantendo che la festa si riverserà per le strade con migliaia di persone attese lungo il percorso. Per il Principe William, i ricordi delle birre condivise con i giocatori nel sancta sanctorum dello spogliatoio rimarranno probabilmente per sempre. Come ha scherzato McGinn, il principe potrebbe anche "tirare fuori la carta di credito a fine serata." Dopo 44 anni di attesa, il Villa e il suo più famoso tifoso si erano guadagnati ogni goccia.
Basato su resoconti di BBC Sport.
