Il Chelsea ha fermato la sua allarmante scivolata in Premier League con un combattuto pareggio 1-1 ad Anfield, un risultato che offre più di un semplice punto: fornisce all'allenatore ad interim Calum McFarlane un progetto tattico per la finale di FA Cup del prossimo fine settimana contro il Manchester City. I Blues avevano perso sei partite di campionato consecutive, un record del club, e stavano guardando alla settima quando Ryan Gravenberch ha portato in vantaggio il Liverpool con un tiro a giro al sesto minuto. Ma la punizione di Enzo Fernandez, che ha scavalcato la barriera e si è infilata in rete, ha innescato una rinascita che ha visto il Chelsea competere per tutta la partita, con entrambe le squadre che hanno avuto occasioni per vincere.
Marc Cucurella, impiegato come terzino offensivo in un sistema a tre difensori, ha elogiato la resilienza della squadra. "Penso che l'impegno oggi sia stato davvero buono. Abbiamo dimostrato che se giochiamo insieme, abbiamo un buon livello", ha detto a TNT Sports. "Siamo felici di aver dimostrato di essere una squadra davvero buona se mettiamo impegno e lottiamo insieme. Speriamo di poter guadagnare un po' di fiducia da questa partita perché la prossima settimana abbiamo una partita enorme." Le sue parole hanno riecheggiato la determinazione di cui il Chelsea avrà bisogno contro la squadra dominante di Pep Guardiola, il City.
La trasformazione è stata tattica. McFarlane è passato a una difesa a tre per la prima volta nel suo incarico ad interim, un modulo raramente usato sotto il predecessore Enzo Maresca. Il ritorno di Levi Colwill, che ha fatto la sua prima partita da titolare in 10 mesi dopo un infortunio nella finale della Coppa del Mondo per club, ha aggiunto compostezza e stabilità. "Penso che Levi sia stato il miglior giocatore in campo. Ti dà la capacità di uscire palla da dietro, è un leader e questi sono stati i suoi primi 90 minuti dopo tanto tempo", ha detto McFarlane. Colwill ha formato coppia con Wesley Fofana, che era stato precedentemente trascurato, e la coppia è apparsa solida.
Jorrel Hato, un interprete costante durante la crisi del Chelsea, è stato anche richiamato. Il sistema ha permesso a Cucurella di spingersi in avanti, sfruttando il terzino destro improvvisato del Liverpool Curtis Jones. Cole Palmer, che vive un digiuno di gol di 10 partite, è apparso più brillante e ha visto un gol annullato per fuorigioco. Il miglioramento è arrivato nonostante il Chelsea fosse privo di quattro ali senior, costringendo i teenager dell'accademia Mathis Eboue e Ryan Kavuma-McQueen in panchina.
La fortuna degli infortuni potrebbe girare. Il Chelsea spera che Alejandro Garnacho e Pedro Neto si riprendano in tempo per la finale di FA Cup, mentre il capitano Reece James ha fatto la sua prima apparizione in quasi un mese come sostituto ad Anfield. Questi ritorni potrebbero essere cruciali contro l'attacco inesorabile del City.
Il contesto sottolinea l'importanza di questa prestazione. Il Chelsea aveva perso sette delle ultime otto partite di campionato, inclusa una umiliante sconfitta casalinga per 3-1 contro il Nottingham Forest in lotta per la salvezza nella prima partita di McFarlane. Quella sconfitta, unita alla partenza dell'allenatore Liam Rosenior tra i malumori dei giocatori, aveva lasciato il club in disordine. McFarlane aveva bisogno di una risposta, e l'ha ottenuta.
"Abbiamo avuto la reazione che volevamo e speriamo di poter costruire su quella", ha detto. "È stato un buon punto e una buona prestazione. È stata una partita che poteva andare in un modo o nell'altro. Abbiamo avuto momenti per vincerla... ma è stata una prestazione molto migliorata." Il pareggio ha interrotto una serie di 14 partite di campionato senza clean sheet, la più lunga dal 1979, ma cosa più importante, ha ripristinato un barlume di fiducia.
Per la finale di FA Cup, il progetto è chiaro: difendere con determinazione, usare la difesa a tre per annullare la larghezza del City, e colpire in contropiede. Il Chelsea ha dimostrato di poter vincere partite secche, avendo battuto i campioni di Spagna, Italia, Inghilterra e Francia sulla strada per la gloria della Coppa del Mondo per club la scorsa estate. Ma replicarlo contro la macchina di Guardiola, anche con uno spirito rinnovato, rimane un'impresa ardua.
La squadra di McFarlane si recherà a Wembley con un piano tattico e una possibilità di combattere. Se mostreranno la stessa spinta di Anfield, potrebbero concludere una stagione travagliata con un trofeo. Basato sui resoconti di BBC Sport.