L'ascesa del Sunderland dalla metà classifica del Championship ai qualificatori di Europa League in due stagioni è un racconto di calcio costruito su determinazione silenziosa e investimenti sagaci. Sotto la guida dell'allenatore Régis Le Bris, i Black Cats hanno concluso al settimo posto nella Premier League 2025-26, assicurandosi un posto in competizione europea per la prima volta dopo anni. Segna il culmine sorprendente di un progetto iniziato con l'arrivo di Le Bris, relativamente sconosciuto, nel luglio 2024, lasciando la sua zona di comfort al club francese del Lorient.
La fase iniziale è stata descritta dagli addetti ai lavori come isolante. Durante un ritiro pre-stagionale ad Alicante, Le Bris non aveva assistenti personali né luogotenenti fidati. Ha lavorato con lo staff tecnico esistente del Sunderland, aspettando il suo momento. « Sono arrivato da solo, senza collaboratori », ha ricordato in seguito. Si è seduto non riconosciuto in fondo a una stanza dove lo storico del club Rob Mason teneva una lezione sul patrimonio calcistico del Wearside. Ma passo dopo passo, ha iniziato a imprimere la sua filosofia.
Il punto di svolta è arrivato a metà della sua prima stagione. Mentre il Sunderland spingeva per la promozione automatica, il proprietario Kyril Louis-Dreyfus si è discostato dalla consueta gerarchia di reclutamento e ha dato a Le Bris le redini per cercare un acquisto di alto profilo. Quell'uomo era Enzo Le Fée, un regista che Le Bris aveva allenato per la prima volta all'età di 12 anni al Lorient. Il prestito di Le Fée dalla Roma nel gennaio 2025, poi diventato trasferimento permanente, ha innescato la trasformazione.
Il difensore Luke O'Nien, capitano di lunga data del club che ha raggiunto il Sunderland in League One, crede che Le Fée sia stato il pezzo fondamentale. « Dico sempre che Enzo è stato il catalizzatore di tutto questo », ha detto O'Nien. « È stato il primo grande giocatore a fidarsi di noi come club e ha dato un grande contributo a dove siamo oggi. Enzo lavora duramente, è incredibilmente umile e, per quanto sia bravo come giocatore, è una persona ancora migliore. »
Quel trasferimento ha anche aperto la strada a Florent Ghisolfi per trasferirsi da Roma a Wearside come direttore sportivo. Ghisolfi aveva lavorato con Le Bris al Lorient e condivideva un profondo rispetto reciproco con Louis-Dreyfus. Il suo arrivo, insieme all'ex direttore sportivo Kristjaan Speakman, ha visto la spesa sbalorditiva di 155 milioni di sterline per 15 nuovi giocatori la scorsa estate. La lista includeva Robin Roefs, Noah Sadiki, Habib Diarra, Omar Alderete, Reinildo, Chemsdine Talbi e Brian Brobbey – tutti diventati contributori chiave.
Nessuno è stato più influente di Granit Xhaka. Il capitano svizzero è stato convinto a lasciare il Bayer Leverkusen dopo una telefonata notturna di Louis-Dreyfus. Xhaka ha visto in Le Bris un allenatore che gli ricordava Arsène Wenger, e la presenza di Le Fée e Ghisolfi lo ha convinto dell'ambizione del club. Il suo arrivo ha cambiato immediatamente le dinamiche. Lo stesso Le Fée ha poi ammesso: « L'arrivo di Granit ha cambiato tutto. »
La leadership di Xhaka si estendeva fuori dal campo. È stato determinante nel reclutare l'ex difensore del Paris Saint-Germain Nordi Mukiele, un compagno di squadra al Leverkusen. Mukiele ha detto: « Quando Granit parla, bisogna ascoltare con entrambe le orecchie. » Insieme, hanno formato la spina dorsale di una squadra che ha raggiunto l'obiettivo pre-stagionale di Le Bris di 40 punti all'inizio di marzo, dopo una vittoria a Leeds, e alla fine ha ottenuto il settimo posto.
Con l'impennata delle prestazioni, sono seguiti cambiamenti strutturali. Speakman ha lasciato il club nel febbraio 2026, il suo ruolo ridotto dalla crescente influenza di Ghisolfi. Voci hanno brevemente circolato che Le Bris potesse essere il prossimo, ma la realtà era nettamente diversa: l'allenatore aveva costruito una rete di supporto dentro e fuori dal campo che divenne l'invidia dei colleghi di Premier League. La sua autorità tranquilla e la capacità di essere « assolutamente spietato » quando necessario avevano cementato il suo status.
Guardando avanti, Le Bris affronta la doppia sfida di gestire le richieste del calcio di Europa League mentre mantiene uno spogliatoio coeso. Il capitano del club Xhaka è provocatorio: « Come capitano del Sunderland posso promettervi che questo è solo l'inizio. Vogliamo di più. » Le Bris stesso predica cautela: « Dobbiamo rimanere umili e ricordare la fragilità essenziale del successo calcistico. »
Il bretone che un tempo vagava inosservato in un hotel della contea di Durham si è integrato nel tessuto del Sunderland. Il suo legame con i tifosi è tangibile. « Questo club è un posto speciale nel calcio inglese e il nostro viaggio è davvero speciale perché sentiamo l'allineamento con i nostri tifosi », ha riflettuto Le Bris. « È una sensazione davvero piacevole. » Da figura solitaria a mente di una rinascita europea, Régis Le Bris ora cammina con una città alle spalle.
Basato su un reportage del The Guardian.
