L'equazione sembra semplice per l'Inghilterra: evitare la sconfitta a Maiorca contro la Spagna e le Leonesse di Sarina Wiegman si aggiudicheranno un posto per il Mondiale femminile 2027 in Brasile. Tuttavia, la realtà che le campionesse d'Europa si trovano ad affrontare è tutt'altro che semplice, mentre si preparano ad affrontare le campionesse del mondo in casa loro. Un risultato positivo non solo garantirebbe la qualificazione automatica da un gruppo impegnativo, ma lancerebbe anche un messaggio inequivocabile: l'Inghilterra è pronta a conquistare la scena mondiale dopo due trionfi continentali.
La partita segna l'ultimo capitolo di una nascente rivalità che ha definito il calcio femminile negli ultimi anni. Spagna e Inghilterra si sono già incontrate in tre finali importanti in questo decennio, con le Leonesse che hanno prevalso nelle ultime due finali del Campionato Europeo. Il loro ultimo confronto risale a soli 11 mesi fa, nella finale di Euro 2025, dove l'Inghilterra ha trionfato ai rigori dopo una battaglia tesissima. Questi ripetuti scontri ad alta posta in gioco hanno forgiato un rispetto reciproco e un'atmosfera di intensa competizione che entrambe le squadre apprezzano.
L'Inghilterra viaggia a Palma con un record perfetto nelle qualificazioni di League A, avendo vinto tutte e quattro le partite per dominare il girone. La più recente di queste vittorie è arrivata a Wembley ad aprile, quando un gol precoce di Lauren Hemp ha assicurato una vittoria per 1-0 contro la Spagna in una partita dominata nel possesso dalle visitatrici. Questo risultato ha evidenziato la capacità dell'Inghilterra di assorbire la pressione e colpire in modo decisivo, un modello che probabilmente dovranno replicare venerdì. Tuttavia, il ritorno di Aitana Bonmatí per la Spagna aggiunge una nuova dimensione alla sfida.
Bonmatí, la vincitrice del Pallone d'Oro in carica, ha saltato l'incontro di Wembley mentre si stava riprendendo da una frattura alla gamba. La sua disponibilità a Maiorca è un significativo impulso per le padroni di casa, dato il suo status di una delle migliori centrocampiste del mondo. La visione, il controllo ravvicinato e la capacità della regista del Barcellona di orchestrare le azioni amplificheranno il già formidabile gioco di possesso della Spagna. A Wembley, la Spagna ha goduto del 63% di possesso senza Bonmatí; quella cifra potrebbe aumentare con il suo ritorno in squadra, costringendo l'Inghilterra a lunghi periodi di organizzazione difensiva.
La resilienza difensiva dell'Inghilterra sarà messa alla prova in assenza della capitana Leah Williamson, che è fuori per infortunio insieme a Taylor Hinds. La selezionatrice Sarina Wiegman ha confermato che il resto della squadra è disponibile, inclusa Lauren James, che ha saltato la finale del World Sevens a Brentford per un problema minore. James, considerata dalla Spagna la minaccia offensiva più pericolosa dell'Inghilterra, sarà fondamentale per fornire la scintilla creativa necessaria a perforare una difesa spagnola che può essere vulnerabile alle transizioni veloci.
La partita a scacchi tattica tra Wiegman e il selezionatore spagnolo ruoterà attorno al controllo del pallone contro l'efficacia del contropiede. Alessia Russo, parlando all'inizio della settimana, ha riconosciuto la necessità di pazienza. "Quando giochi contro la Spagna, devi sentirti a tuo agio senza palla a volte. Sono probabilmente una delle migliori, se non la migliore, squadra al mondo nel mantenere il possesso", ha detto. "Devi essere paziente e potresti avere solo poche occasioni. Ma questo è qualcosa di cui siamo consapevoli e che comprendiamo." La capacità dell'Inghilterra di sfruttare quei momenti rari probabilmente deciderà l'esito.
Lucy Bronze, il terzino destro inglese che ha affrontato la Spagna molte volte sia in nazionale che in club, ha fatto eco al sentimento che questa rivalità tira fuori il meglio da entrambe le squadre. "È una di quelle rivalità in cui ci siamo migliorate a vicenda nel corso degli anni. Fa bene al gioco e fa bene a entrambe", ha detto Bronze. "Il modo in cui la Spagna è migliorata negli ultimi quattro o cinque anni ha davvero spinto questa squadra inglese a migliorare altrettanto." La crescita reciproca tra le due squadre ha elevato lo standard del calcio femminile in tutta Europa e oltre.
La posta in gioco è alta non solo per la qualificazione ma anche per il vantaggio psicologico in vista dell'anno del Mondiale. Una vittoria dell'Inghilterra confermerebbe il loro status di serie contendenti per aggiungere un titolo mondiale alle loro corone europee. Un pareggio garantirebbe il passaggio per il Brasile ma potrebbe sembrare leggermente anticlimatico data l'occasione di battere le campionesse del mondo in casa loro. Wiegman, tuttavia, insiste che il suo approccio non cambierà: "Il principio è sempre, qualunque sia la situazione, andiamo in campo per vincere."
Se l'Inghilterra dovesse perdere, il quadro della qualificazione si complica. Una sconfitta con due gol di scarto vedrebbe la Spagna conquistare il primo posto nel girone grazie alla differenza reti negli scontri diretti, lasciando le Leonesse con la necessità di ottenere un risultato contro l'Ucraina martedì per garantire la qualificazione. Anche una sconfitta di un solo gol lascerebbe la porta aperta all'Ucraina per creare un'impresa e costringere l'Inghilterra a un finale nervoso. Uno scenario del genere è esattamente ciò che la squadra di Wiegman ha cercato di evitare, avendo parlato per tutta la campagna di assicurarsi la qualificazione il prima possibile.
Lo scenario di Maiorca, con le montagne della Serra de Tramuntana che si ergono dietro l'Estadi Mallorca Son Moix, fornisce un contesto drammatico per questa partita cruciale. Il caldo e il pubblico ostile si aggiungeranno alla sfida per una squadra inglese che ha già dimostrato il suo valore in trasferte difficili in passato. L'anno scorso, Russo ha segnato nella visita dell'Inghilterra in Spagna, anche se una doppietta di Clàudia Pina ha consegnato alla Spagna una vittoria per 2-1 in Nations League. Quella sconfitta non ha fatto deragliare il trionfo finale dell'Inghilterra agli Europei, dimostrando la loro capacità di imparare e riprendersi.
Il ritorno di Bonmatí potrebbe far pendere la bilancia a favore della Spagna, ma l'Inghilterra ha mostrato ripetutamente di poter trovare un modo per vincere contro questo avversario. La loro forma difensiva disciplinata, le rapide ripartenze e la minaccia sui calci piazzati le rendono all'altezza di qualsiasi squadra. L'esito della sfida di venerdì fornirà un quadro più chiaro di dove si trovano questi due titani a meno di un anno dal Mondiale. Per le Leonesse, conquistare ancora una volta la Spagna segnalerebbe che sono pronte a conquistare il mondo.
In definitiva, questa partita va oltre un semplice posto per la qualificazione; è una dichiarazione di intenti. La storia tra queste squadre, gli stili contrastanti e il genio individuale in mostra promettono un incontro avvincente. Come ha notato Bronze, il miglioramento dell'una ha stimolato l'altra, e questo ciclo di eccellenza ha catturato l'immaginazione dei fan a livello globale. Qualunque sia il risultato, la contesa aggiungerà un altro strato avvincente a una rivalità che continua a definire l'élite del sport. Basato su un report di The Guardian.