La carriera pugilistica di Jake Paul è a un bivio dopo una devastante sconfitta per KO contro Anthony Joshua, ma l'impudente influencer diventato pugile sta già pianificando le sue prossime mosse. In un'intervista esclusiva con Sky Sports, Nakisa Bidarian, CEO di Most Valuable Promotions (MVP), ha rivelato che Paul è "desideroso" di affrontare l'ex campione UFC Francis Ngannou o una rivincita con Tommy Fury non appena si sarà ripreso dalla frattura alla mascella subita nell'incontro con Joshua.
Il terribile infortunio, che ha richiesto l'inserimento di due placche di titanio e l'estrazione di diversi denti, ha brevemente gettato dubbi sul futuro di Paul sul ring. Paul stesso ha ammesso ad Ariel Helwani che la sua carriera pugilistica era "sicuramente" in dubbio. Tuttavia, nel giro di pochi giorni, era di nuovo nei titoli dei giornali, offrendo a Canelo Alvarez la sorprendente cifra di 200 milioni di dollari per salire sul ring con lui, evidenziando la sua abilità nel generare scalpore anche da un letto d'ospedale.
Le dichiarazioni di Bidarian dipingono l'immagine di un combattente non scoraggiato dal trauma fisico. Ha suggerito che Paul vede Ngannou come un avversario potente ma imperfetto, definendolo "molto lento e con i piedi piatti" e con una scarsa mobilità. Nonostante il rischio per la sua mascella in via di guarigione, Paul è "desideroso di quel combattimento", ha detto Bidarian, insieme al desiderio di vendicare la sua unica sconfitta professionale in una rivincita con Tommy Fury e di puntare a un titolo dei pesi massimi leggeri.
La prospettiva di affrontare Ngannou è particolarmente intrigante data la reputazione del camerunense come uno dei picchiatori più duri negli sport da combattimento. Il team di Paul sembra credere che lo stile lento di Ngannou permetterebbe all'americano di usare la sua superiore velocità di mano e gioco di gambe per controllare la distanza. Tuttavia, qualsiasi errore di calcolo potrebbe essere disastroso, specialmente con l'hardware ancora in posizione. Bidarian ha sottolineato che la vera prova arriverà nello sparring quando Paul assorbirà i primi colpi puliti.
Un secondo incontro con Tommy Fury ha il suo peso narrativo. Il loro primo incontro nel febbraio 2023 si è concluso con una vittoria per decisione divisa di Fury, segnando la prima sconfitta professionale di Paul. Da allora, Paul si è ricostruito con vittorie su artisti marziali misti mentre Fury si è dilettato in esibizioni. Bidarian ha notato che se entrambe le parti sono "realistiche su ciò che l'opportunità rappresenta", una rivincita è "il combattimento più facile da realizzare" e il passo successivo più logico. Dal punto di vista finanziario, è una garanzia di guadagno che risolverebbe le domande persistenti del primo incontro.
Oltre a queste opzioni immediate, le ambizioni di Paul rimangono astronomiche. La sfida da 200 milioni di dollari a Canelo, sebbene ampiamente liquidata come una trovata pubblicitaria, sottolinea la sua incessante spinta a irrompere nell'élite della boxe. Bidarian ha confermato che altri "nomi" sono sul tavolo, accennando a una strategia più ampia per posizionare Paul come un legittimo contendente al titolo piuttosto che come un fenomeno da baraccone. Il suo obiettivo dichiarato di diventare campione dei pesi massimi leggeri richiederebbe vittorie su professionisti molto più esperti.
La strada del ritorno inizia più avanti quest'anno, con un rientro previsto tra fine novembre e metà dicembre. L'autorizzazione medica è solo il primo passo; l'ostacolo psicologico di fidarsi di una mascella un tempo fratturata contro colpi reali deve essere superato. Come ha detto Bidarian, "Non importa come guarisce la mascella, tutto si riduce a entrare nello sparring e vedere come reagisce all'impatto." Quel processo potrebbe fare o distruggere la campagna 2024 di Paul.
Mentre Paul guarisce, MVP sta già spingendo avanti con altri piani spettacolari. Bidarian ha rivelato che la promozione è desiderosa di organizzare un combattimento incrociato tra Ngannou e la leggenda olandese del kickboxing Rico Verhoeven. Le discussioni sono in una fase iniziale, ma un tale matchup si è quasi materializzato al primo evento MMA di MVP la scorsa settimana. Mettere la potenza di knockout grezza di Ngannou contro l'acume di striking decorato di Verhoeven sarebbe un grande spettacolo nello spazio degli sport da combattimento ibridi.
La popolarità di Verhoeven è aumentata dopo aver portato il campione unificato dei pesi massimi Oleksandr Usyk al limite in un incontro di boxe il mese scorso. Il combattimento è stato fermato in modo controverso all'11° round, una decisione che Bidarian ha criticato duramente: "Avrei voluto che lo lasciassero andare al 12° round... dovevi lasciarlo andare al 12° round." La performance competitiva di Verhoeven contro un pugile d'élite alimenta solo l'interesse per un potenziale showdown con Ngannou, che a sua volta viene da una sconfitta per KO contro Joshua.
Le implicazioni si riverberano sul panorama della boxe. Per Paul, un ritorno di successo contro un nome come Ngannou o Fury metterebbe a tacere i critici e aprirebbe le porte a eventi pay-per-view più grandi. Un incontro con Ngannou, in particolare, attirerebbe pubblico incrociato e genererebbe entrate massive, sebbene il rischio di un nuovo infortunio incomba. Per Ngannou, affrontare Paul sarebbe un'opportunità per rimbalzare in un lucrativo incontro di boxe dopo la battuta d'arresto con Joshua. E se MVP può offrire Ngannou contro Verhoeven, cementerebbe ulteriormente la tendenza dei supercombattimenti interdisciplinari che hanno definito gli sport da combattimento moderni.
Sotto molti aspetti, la capacità di Jake Paul di rimanere al centro dell'attenzione – anche mentre cura una mascella rotta – è una testimonianza del suo genio promozionale. Se ciò si tradurrà in un'eredità duratura dipenderà da cosa accadrà quando risalirà sul ring e verrà colpito. Basato su un reportage di Sky Sports.