L'ex internazionale irlandese James McClean ha lanciato un duro attacco alla Federcalcio irlandese (FAI), accusando l'organo di governo di mancanza di 'spina dorsale' per quanto riguarda le partite di Nations League in programma contro Israele più avanti quest'anno. Il giocatore con 103 presenze interviene mentre cresce una campagna che chiede il boicottaggio delle due gare, previste per il 27 settembre e il 4 ottobre.
La campagna 'Stop The Game', guidata da Irish Sport For Palestine, ha ottenuto notevole slancio con una lettera aperta firmata da 39 figure di spicco del mondo dello sport e della musica. Tra i firmatari c'è l'ex commissario tecnico dell'Irlanda Brian Kerr, che ha dato un notevole sostegno alla causa. McClean, attualmente in forza al Derry City, ha appoggiato pubblicamente l'iniziativa tramite il suo account Instagram, affermando inequivocabilmente che 'la partita non dovrebbe mai svolgersi'.
Nel suo post sui social media, il 37enne ha riconosciuto la difficile posizione in cui verrebbero messi i giocatori, riconoscendo che significherebbe perdere 'un'opportunità di giocare una partita di calcio per il proprio paese'. Tuttavia, ha suggerito che 'non ci sarebbero molti, se non nessuno, a obiettare' se il boicottaggio dovesse procedere, e ha sostenuto che 'la decisione dovrebbe essere presa dalle loro mani' dalla FAI.
McClean ha tracciato un potente parallelo storico, scrivendo: 'Se c'è un paese che dovrebbe riconoscere l'oppressione e il tumulto che essa porta, è l'Irlanda... anche se con i decisori di questo paese si potrebbe pensare che non abbiamo mai avuto alcuna storia di ciò.' Questo riferimento alla storia di conflitti e colonialismo dell'Irlanda sottolinea la profondità dei sentimenti tra coloro che sostengono il boicottaggio.
La lettera aperta della campagna delinea lamentele specifiche, citando quelle che definisce 'chiare e continue gravi violazioni degli statuti UEFA e FIFA riguardanti le squadre israeliane che giocano su terre palestinesi occupate' e 'un brutale sistema di apartheid e genocidio, entrambi accettati dal governo irlandese'. Israele ha costantemente negato le accuse di genocidio o crimini di guerra, sostenendo che le sue azioni militari a Gaza sono atti di autodifesa dopo l'attacco guidato da Hamas del 7 ottobre 2023.
La pressione sulla FAI non si limita agli ex giocatori. Roberto Lopes, presidente dell'Associazione dei calciatori professionisti irlandesi e capitano degli Shamrock Rovers, ha aggiunto la sua voce al coro. Lopes, che rappresenterà Capo Verde ai prossimi Mondiali, ha scritto: 'Dobbiamo fermare la partita. Come giocatori e tifosi, il nostro istinto naturale è sempre quello di scendere in campo e competere, ma questo è un momento in cui dobbiamo guardare al quadro generale. Non possiamo ignorare la catastrofe umanitaria in Palestina.'
Lopes ha sottolineato il potenziale ruolo di leader dell'Irlanda, affermando: 'L'Irlanda ha un'opportunità qui di guidare - di essere un pioniere e fare ciò che altri non faranno. Dobbiamo essere abbastanza coraggiosi da dire basta. Non possiamo stare a guardare. Per favore, fermate la partita.' I suoi commenti evidenziano il dilemma morale che gli atleti affrontano tra dovere sportivo e coscienza politica.
La FAI si trova in una posizione precaria. A febbraio, l'associazione ha confermato la sua intenzione di disputare le partite di Nations League, citando la concreta possibilità che 'quella partita venga data per persa a tavolino e possano seguire ulteriori misure disciplinari – inclusa la potenziale esclusione dalla competizione' se l'Irlanda rifiutasse di giocare. Questa posizione sembra essere in diretto conflitto con un mandato dei suoi stessi membri.
Nel novembre 2025, il 93% dei membri della FAI ha votato per istruire l'associazione a chiedere la sospensione di Israele dalla UEFA. La mozione sosteneva che la federazione israeliana aveva violato le regole UEFA attraverso una 'mancata attuazione e applicazione di una politica antirazzismo efficace' e 'l'organizzazione di club in insediamenti illegali in Cisgiordania occupata senza il consenso della Federazione calcistica palestinese'. La lettera aperta chiede alla FAI di 'far rispettare queste regole se la UEFA non lo farà' e di 'rispettare pienamente e rappresentare questo mandato'.
La situazione rappresenta una prova significativa per la dirigenza della FAI, che deve bilanciare le potenziali sanzioni sportive con la chiara volontà dei suoi membri e l'opposizione vocale di figure chiave del calcio irlandese. L'esito avrà implicazioni non solo per la campagna di Nations League, ma per il rapporto dell'associazione con i suoi giocatori, tifosi e il pubblico in generale. Sulla base di un reportage della BBC Sport.