Il commentatore di Sky Sports, Jamie Carragher, ha lanciato una robusta difesa della decisione della VAR che ha annullato il pareggio nel recupero di Callum Wilson per il West Ham United contro l'Arsenal, insistendo che solo chi ha un interesse contro i Gunners contesterebbe la chiamata. L'intervento, che ha richiesto oltre quattro minuti di deliberazione, è stato definito da alcuni come la decisione VAR più significativa nella storia della Premier League, con conseguenze sismiche a entrambe le estremità della classifica.
Con il punteggio fermo sull'1-0 per l'Arsenal al London Stadium, Wilson sembrava aver salvato un pareggio drammatico per gli Hammers quando ha spinto la palla in rete nel recupero. Tuttavia, l'arbitro Chris Kavanagh, guidato dal VAR Darren England, ha annullato il gol dopo una lunga revisione, citando un fallo sul portiere dell'Arsenal David Raya. La decisione ha immediatamente suscitato polemiche, con i giocatori e i tifosi del West Ham visibilmente furiosi, mentre l'Arsenal festeggiava quella che potrebbe essere una sospensione decisiva per il titolo.
Parlando a Monday Night Football, Carragher ha analizzato l'incidente senza esitazione. «Dimenticate la parte chiara ed evidente», ha dichiarato, riferendosi all'alta soglia per gli interventi VAR. «Ci è voluto così tanto perché c'erano così tante cose da guardare. La pressione su questa decisione, cosa significava, non solo per questi due club ma per il Manchester City, per il Tottenham — in una situazione del genere, non credo che nessuno dovrebbe lamentarsi di quanto tempo ci sia voluto. Hanno preso la decisione giusta? Sì.» Le sue parole hanno fatto eco a un sentimento crescente che gli ufficiali di gara abbiano mostrato compostezza sotto un'enorme pressione.
L'ex difensore del Liverpool ha sostenuto che il contatto fisico era chiaramente evidente e rientrava in una categoria vista regolarmente in Premier League. In un'analisi dettagliata, ha riconosciuto le spinte e le trattenute che spesso accompagnano i calci piazzati, notando che Leandro Trossard aveva un braccio intorno a Pablo Fornals del West Ham e Declan Rice lottava con Konstantinos Mavropanos. Tuttavia, per Carragher, il momento decisivo è stato l'ostacolo al portiere. «Ci sono trattenute in area? Ci sono strattoni di maglia? Sì, certo», ha spiegato. «Ma sono stato in quella situazione. È abbastanza per un rigore? Per me, no. Questo non significa che non sia un fallo — è un fallo.»
La posta in gioco potrebbe essere appena più alta in questa fase della stagione. Con solo due partite rimanenti, il sottile vantaggio dell'Arsenal sui campioni in carica del Manchester City significa che qualsiasi punto perso potrebbe far pendere la bilancia in modo decisivo nella corsa al titolo. Se il tiro di Wilson fosse stato valido, il City si sarebbe avvicinato a un punto dalla vetta, con la differenza reti che sarebbe rientrata in gioco e il vantaggio psicologico che sarebbe cambiato drasticamente. Invece, la squadra di Mikel Arteta ha resistito per registrare una vittoria cruciale, preservando il loro cuscinetto di un punto e lasciando il loro destino nelle proprie mani.
All'altra estremità della classifica, le conseguenze per il West Ham sono altrettanto profonde. Un pareggio avrebbe portato gli Hammers fuori dalla zona retrocessione per differenza reti, a pari punti con il Tottenham Hotspur, 17°. Invece, restano relegati nelle ultime tre posizioni, affrontando una battaglia in salita per assicurarsi la salvezza con un finale di stagione impegnativo. Per i neutrali, l'incidente ha solo intensificato il dramma di un finale di campionato già ricco di sottotrame.
Carragher, tuttavia, ritiene che gran parte dell'indignazione non derivi da un reale dubbio sul fallo ma da una più ampia antipatia verso l'approccio dell'Arsenal sotto Arteta. «Ci sono due gruppi di persone che pensavano che non fosse un fallo», ha detto. «Le persone che hanno un'associazione con il Man City o il West Ham, o persone che non vogliono che l'Arsenal vinca il campionato. Il motivo per cui c'è stato così tanto clamore è che ci sono molte persone che non vogliono che l'Arsenal vinca il campionato.» Ha sottolineato le presunte astuzie del club — dai gesti in panchina di Arteta all'abitudine di Gabriel Magalhães di cadere al minimo contatto e all'area di rigore affollata sui calci d'angolo — come catalizzatori di una narrazione che dipinge i Gunners come maestri delle arti oscure.
Non è la prima volta che le tattiche sui calci piazzati dell'Arsenal attirano l'attenzione. Nelle ultime due stagioni, il loro uso innovativo di schemi di affollamento e blocco — raramente puniti dagli arbitri — è diventato un marchio di fabbrica del loro successo, producendo una serie di gol da situazioni di palla ferma. L'argomento di Carragher suggerisce che il risentimento persistente verso tali pratiche potrebbe aver colorato la reazione a una decisione che, isolatamente, era chiara. Ha insistito: «Tutto è iniziato con l'Arsenal, due o tre anni fa, che metteva 15 persone nell'area di sei metri. Questo è un club di calcio, che vi piaccia o no, che spinge i limiti in ogni area per cercare di ottenere un vantaggio.»
L'analisi tocca anche questioni più ampie di coerenza arbitrale e della crescente pressione sulla VAR. Il fatto che la revisione sia durata quattro minuti e 17 secondi — un'eternità nelle fasi finali concitate di una partita — ha inevitabilmente alimentato il dibattito, ma Carragher è stato senza scuse nella sua valutazione. Con così tanti elementi in movimento da esaminare, dal fallo iniziale al controllo del fuorigioco e all'interferenza del portiere, il ritardo era non solo comprensibile ma necessario. Il suo verdetto offre un contrappeso a coloro che credono che la tecnologia stia erodendo lo spirito del gioco.
Mentre la corsa al titolo entra nel suo capitolo finale, l'incidente verrà sicuramente rivisto e discusso innumerevoli volte. Per l'Arsenal, rappresenta un momento di fortuna che potrebbe ben definire la loro stagione; per il West Ham, una pillola amara che potrebbe perseguitarli se scivolano in Championship. La Premier League ha a lungo prosperato su controversie ad alta posta in gioco, e questo momento — amplificato dai commenti schietti di Carragher — ne ha fornito in abbondanza.
Che il coraggio degli ufficiali sotto pressione venga celebrato o condannato dipende da da che parte della linea di divisione ci si trova. Ciò che è indiscutibile è che le ripercussioni si faranno sentire a lungo dopo gli ultimi fischi di stagione. In una campagna già costellata di momenti controversi, la cabina VAR di Stockley Park è diventata ancora una volta la storia.
Basato su resoconti di Sky Sports.
