Jodi Jones ha offerto una prestazione virtuosa mentre il Notts County ha smantellato il Salford City 3-0 nella finale dei play-off di League Two, conquistando la promozione in League One con stile. L'ala ha giocato un ruolo fondamentale in tutti e tre i gol, coronando la sua prestazione da migliore in campo con un tiro ben piazzato per sigillare la vittoria a Wembley.
Il percorso del 28enne verso questo momento trionfale è fatto di resilienza. Dopo aver subito tre operazioni al legamento crociato anteriore del ginocchio durante la sua esperienza al Coventry City, Jones è stato fermo per 897 giorni e ha saltato 130 partite tra novembre 2017 e agosto 2021. A un certo punto, è rimasto più di cinque anni senza iniziare una partita di campionato, un periodo che ha descritto come pieno di "oscurità".
È stato un prestito al Notts County dall'Oxford United nel gennaio 2023 a rilanciare la sua carriera. Da allora, Jones è diventato una figura talismanica al Meadow Lane, aiutando i Magpies a due promozioni in quattro stagioni e ricordando a tutti il talento che un tempo lo rendeva una promessa molto quotata all'Arsenal.
Riflettendo sulle sue imprese a Wembley, Jones ha ammesso che l'occasione lo ha reso emotivo. "Vivo di momenti come questo in cui posso esprimermi su un campo fantastico", ha condiviso. Ha attribuito alla sua famiglia e all'ex club Coventry il merito di averlo sostenuto nei momenti più difficili, riconoscendo che senza la loro continua fiducia – offrendogli contratto dopo contratto – la sua carriera sarebbe potuta finire prematuramente.
Il rapporto di Jones con Wembley è stato notevolmente positivo. Il suo primo assaggio risale al 2017, quando aiutò il Coventry a vincere l'EFL Trophy, e fece parte della loro squadra quando ottennero la promozione tramite i play-off di League Two un anno dopo. Per il Notts, ha segnato un rigore nella finale dei play-off di National League nel 2023 e, dopo il trionfo di lunedì, può ora vantare tre successi di club allo stadio nazionale. "Non ho mai perso con un club a Wembley", ha detto sorridendo.
La rinascita dell'internazionale maltese è stata semplicemente notevole. La scorsa stagione, ha infranto il record di assist in una singola stagione di League Two con 24 – superando un primato condiviso da Thierry Henry e Kevin De Bruyne – ed è stato eletto Giocatore dell'Anno della divisione. La sua creatività e il suo estro lo hanno reso uno degli attaccanti più pericolosi al di fuori delle prime due divisioni.
L'allenatore del Notts County, Martin Paterson, ha elogiato ma ha sottolineato lo sforzo collettivo. "Ha quella qualità individuale – gol, tunnel, un vero mago", ha notato Paterson, lodando anche compagni come Rod McDonald, Oliver Norburn e Nick Tsaroulla per il lavoro ingrato che permette a Jones di brillare. "È uno sforzo di squadra", ha insistito. "Dal duro lavoro e da una struttura nasce la libertà individuale."
Il tecnico del Salford, Karl Robinson, che ha permesso a Jones di lasciare Oxford per il Notts in prestito due anni fa, si è rammaricato delle lacune difensive della sua squadra. "Lo abbiamo lasciato entrare in partita", ha ammesso Robinson. "Una volta che Jodi Jones prende fiducia, si scatena e diventa così difficile da fermare." Lo spazio concesso a Jones per il primo gol si è rivelato fatale, poiché la visione e la precisione dell'ala li hanno puniti.
Per il Notts County, questa promozione segna la 14ª nella storia dell'EFL – a una sola dal record del Grimsby Town – e sottolinea l'ambizione del club di salire ulteriormente. Con una tifoseria esuberante e una rosa che unisce esperienza e estro, i Magpies puntano già a una spinta sostenuta in League One. Jones stesso crede che il club possa replicare la traiettoria del Coventry con promozioni consecutive.
Notevolmente, Jones ha rivelato di aver previsto un triplice trionfo per i club a lui cari: Arsenal, Coventry e Notts County tutti vincenti in questa stagione. Il suo padrino gli disse quando entrò nel Notts che il club poteva salire di categoria come fece il Coventry, e Jones ora vede quella come una visione realistica. "Chissà dove possiamo arrivare", ha meditato. "Siamo un club fantastico, e sono sicuro che attireremo talenti di alto livello."
Dopo il fischio finale, mentre stringeva il trofeo e rifletteva su quasi 2.000 giorni di sogni, Jones incarnava lo spirito di perseveranza. Dalle profondità di tre ricostruzioni del ginocchio fino a illuminare Wembley sul palcoscenico più grande, la sua storia è una testimonianza di forza mentale e delle mani guida della famiglia e delle comunità calcistiche. Il prossimo capitolo, probabilmente in League One, promette ulteriori opportunità per questo "giocatore da grandi partite" di brillare sui palcoscenici più prestigiosi dello sport.
Basato su un reportage di BBC Sport.