Mentre l'Arsenal si prepara ad affrontare il Paris Saint-Germain a Budapest, Kai Havertz si trova a un bivio familiare. Cinque anni dopo il suo sinistro che ha sigillato il trionfo a sorpresa del Chelsea in Champions League 2021 contro il Manchester City, l'attaccante tedesco è di nuovo un underdog sul palcoscenico più grande del calcio europeo per club. "È qualcosa che non dimenticherò mai", ha detto Havertz di quella notte a Porto. "Da bambino non avrei mai sognato di segnare in finale e vincere. Ne sarò sempre orgoglioso." Ora, punta a ripetere la storia con i Gunners, che entrano in finale come campioni di Premier League appena incoronati per la prima volta dal 2004.
Il percorso dell'Arsenal fino a questo punto è stato segnato dalla resilienza. Una sconfitta in finale di Carabao Cup contro il City a marzo è servita come punto di svolta. Invece di sgonfiarsi, la sconfitta ha galvanizzato la squadra. "Ci siamo detti che dovevamo tornare più forti", ha rivelato Havertz. Dopo la pausa internazionale, la squadra è tornata con rinnovata concentrazione, imbarcandosi in una serie che ha portato alla fine al titolo di campionato. Quel successo nazionale, secondo Havertz, fornisce un vantaggio psicologico cruciale contro i parigini.
Il percorso personale di Havertz è stato tutt'altro che liscio. Nel giorno d'apertura della stagione, un contrasto a Old Trafford gli ha causato un infortunio al ginocchio che inizialmente si pensava lo avrebbe tenuto fuori per settimane. Le complicazioni hanno portato a due interventi chirurgici e quasi cinque mesi in infermeria. "Ero in un brutto posto", ha ammesso. "Non puoi camminare, non fai nulla. Ma tutti i giocatori e lo staff mi hanno aiutato a credere in me stesso." L'assenza forzata ha solo approfondito la sua fame di contribuire al suo ritorno a gennaio.
Il suo ritorno non è stato solo una nota a piè di pagina sentimentale. Havertz ha segnato gol decisivi nei turni a eliminazione diretta della Champions League, compreso uno sforzo cruciale al suo ex club Bayer Leverkusen negli ottavi e un altro in trasferta allo Sporting nei quarti. Il suo primo gol in Premier League all'Emirates da oltre un anno, in una vittoria contro il Burnley, ha di fatto preparato il titolo vinto la notte successiva. Questi momenti hanno sottolineato la sua capacità di essere decisivo quando conta di più, echeggiando la freddezza mostrata nel 2021.
L'allenatore Mikel Arteta è stato una figura centrale nella rinascita di Havertz all'Arsenal. Acquistato per 65 milioni di sterline dal Chelsea nel 2023, Havertz ha inizialmente affrontato scetticismo, ma la fiducia di Arteta non è mai vacillata. "Mi ha portato al club e mi ha insegnato così tanto, dentro e fuori dal campo", ha detto Havertz. "È bello che gli abbiamo dato un piccolo regalo di ritorno - il titolo di Premier League. Ha riportato il club dove deve stare." Quella fiducia è stata ripagata con un posto nell'undici titolare, con Havertz che ha iniziato le recenti partite chiave davanti all'acquisto estivo Viktor Gyökeres.
La finale di Champions League ha una qualità mitica per Havertz. "Solo guardare quella finale è molto speciale", ha spiegato. "Quindi giocarci è irreale. C'è così tanta storia - così tanti grandi giocatori ci hanno giocato. Essere lì, competere per vincere il trofeo, è fantastico." Avendo già assaporato il successo, è ben consapevole che arrivarci è solo metà della battaglia. "Devi fare quel passo e vincerla. Sarà dura, ma saremo ben preparati."
La prospettiva rende l'occasione ancora più toccante. Havertz ha saltato quasi tutta la prima metà della stagione, guardando da bordo campo mentre i suoi compagni lottavano attraverso l'estenuante campagna. "Tutti mi hanno detto da gennaio che c'era così tanto da giocare", ha ricordato. "È lì che la mia spinta è cambiata." Ora, è pronto a partire titolare a Budapest, il ginocchio guarito e la mente affilata dalle avversità.
L'Arsenal può essere visto come underdog contro una squadra del PSG piena di stelle, ma Havertz respinge l'etichetta. "Abbiamo combattuto ai massimi livelli per anni e finalmente abbiamo vinto la Premier League. Questo ci dà una grande spinta. Non importa se siamo underdog o altro. Andremo in campo e li batteremo." È la stessa fiducia tranquilla che ha spinto il Chelsea oltre il City nel 2021, quando pochi fuori dallo spogliatoio davano loro una possibilità.
La finale di sabato presenta una collisione di narrazioni: il progetto di Arteta che raggiunge il suo apice, la possibilità per Havertz di unirsi a un gruppo d'élite di giocatori con medaglie da vincitore di due club diversi, e l'opportunità per l'Arsenal di cementare una dinastia. Per Havertz, è anche un'occasione di redenzione dopo mesi di dolore. "Cerco di aiutare la squadra ogni giorno - l'ho fatto anche quando ero infortunato, semplicemente aiutando fuori dal campo. Questo è sempre importante." Ora, il suo aiuto può arrivare nella forma più tangibile: gol sul palcoscenico più grande.
Basato su un reportage di The Guardian.