L'ascesa di Michael Kayode, da scartato della Juventus a stella della Premier League, sembra una favola del calcio. Il terzino destro del Brentford, ora 22enne, ha abbracciato la vita in Inghilterra così pienamente da descrivere la competizione come "la Disneyland del calcio mondiale". Le sue 35 presenze in questa stagione – più di qualsiasi altro italiano nella divisione – sottolineano una svolta notevole dopo un rifiuto giovanile a Torino e una partenza agrodolce dalla Fiorentina.
Kayode è stato lasciato andare dalla Juventus a 14 anni, un'esperienza che definisce "un vero colpo". Tuttavia, insiste di non avere rimpianti per il suo tempo nell'accademia bianconera. "Hanno visto qualcosa in me, e ho apprezzato ogni anno a Vinovo. Essere mandato via è stato un colpo, ma mi sono sempre rialzato." Quella resilienza lo ha portato attraverso un periodo in Serie D con il Gozzano, dove a soli 16 anni ha imparato il lato mentale del gioco, prima di unirsi alle giovanili della Fiorentina e infine esordire in Serie A sotto Vincenzo Italiano.
Il trasferimento al Brentford circa 18 mesi fa ha suscitato perplessità, ma si è rivelato azzeccato. Kayode ha prosperato in un sistema che valorizza la verticalità e i duelli uno contro uno – elementi che ama. "Amo i duelli, e questo è sicuramente il posto più adatto al mio stile di gioco", ha detto a Tuttosport. In Italia, dice, "c'è molta più preparazione tattica, con un'incredibile attenzione ai dettagli che ti fa crescere". Ma in Inghilterra, la fisicità incessante e il ritmo frenetico hanno sbloccato un'altra dimensione del suo gioco.
Le sue 35 presenze in campionato superano quelle di connazionali più noti come Gigio Donnarumma, che ha raggiunto il Manchester City alla fine di agosto scorso, e Sandro Tonali del Newcastle, protagonista di una squadra che punta alle prime quattro. La costanza di Kayode ha aiutato il Brentford a lottare per un posto europeo a due partite dalla fine. "È un onore essere l'italiano con più presenze", ha detto, "e spero che possiamo portare questo club in Europa."
Kayode parla con entusiasmo dei talenti d'élite della Premier League, citando Jérémy Doku per la sua "tecnica e velocità incredibili", Erling Haaland come una "macchina da gol", e Bruno Fernandes per il suo controllo di palla. Tuttavia, la sua stessa traiettoria è altrettanto affascinante: da adolescente che lottava nella quarta divisione italiana a marcare alcuni dei migliori giocatori del mondo.
Nonostante la sua forma in club, una convocazione nella nazionale maggiore italiana rimane elusiva. Kayode non si preoccupa. "Sono giovane, succede; solo continuando a lavorare realizzerò questo sogno." Ha opzioni – la Nigeria, per cui è eleggibile – ma afferma enfaticamente: "Darò sempre la priorità all'Italia. Sono cresciuto con gli Azzurri, e non ci sono dubbi." Ha già incontrato il commissario tecnico della nazionale, Gennaro Gattuso, durante un raduno di Premier League, rafforzando il suo legame con la causa.
I collegamenti con un ritorno in Serie A, in particolare alla Juventus, non svaniscono. I Bianconeri sarebbero interessati a costruire un nucleo italiano giovane, e Kayode si adatta al profilo. "Quando qualcuno parla bene di te, è sempre gratificante. Ma sono totalmente concentrato sul Brentford e sul fare bene nel campionato più bello del mondo", ha detto. La sua situazione contrattuale e le ambizioni del club rendono improbabile una partenza estiva.
Il suo legame con la Fiorentina rimane forte. Dà credito a Vincenzo Italiano – ora lui stesso accostato a un passaggio in Premier League – per aver lanciato la sua carriera. "Non mi ha mai fatto sentire come se fossi arrivato; mi ha tenuto costantemente sotto pressione e ha lasciato un segno profondo." Kayode rimane anche in contatto con gli ex compagni viola Dodô, Mandragora, Bonaventura e Biraghi. Guarderà Juve-Fiorentina, una partita carica di storia personale, con un misto di nostalgia e distacco.
Riflettendo sulla sua uscita dalla Fiorentina, Kayode ammette che è stata dolorosa. "Avrei voluto andarmene in modo migliore. Con Italiano giocavo molto; con Palladino le cose erano diverse, quindi insieme al club abbiamo scelto una strada diversa. Quei mesi senza giocare mi hanno in realtà aiutato a fare un passo avanti." È stato il catalizzatore per un trasferimento al Brentford che si è rivelato perfetto.
L'ambiente del Brentford, dice, sembra una famiglia. "Tra lo staff e tutti al centro di allenamento, è come a casa. Rende facile ambientarsi, anche con i naturali dubbi all'inizio. Mi sembra di essere qui da dieci anni." Quella comodità si è tradotta in campo, dove Kayode è diventato un favorito dei tifosi per le sue corse instancabili e la grinta difensiva.
Guardando al futuro, Kayode non esclude un futuro ritorno in Italia ma non ha fretta. Per ora, la Disneyland del calcio mondiale gli ha dato un palcoscenico per ricostruire una carriera che avrebbe potuto deragliare. Mentre la stagione di Serie A volge al culmine e le voci di mercato estive ribollono, la sua storia offre un modello per i talenti italiani disposti a varcare i confini.
Basato su reportage di Tuttosport.
