L'attaccante del Manchester City Khadija Shaw è stata incoronata Giocatrice della Stagione della Women's Super League, coronando una campagna in cui i suoi 21 gol in 22 presenze hanno spinto il club al primo titolo di campionato in un decennio. L'internazionale giamaicana, universalmente conosciuta come 'Bunny', ha anche conquistato la Scarpa d'Oro per il terzo anno consecutivo, sottolineando un livello di costanza che l'ha resa l'attaccante più temuta del campionato. Tuttavia, il suo trionfo individuale arriva in mezzo a crescenti incertezze sul suo futuro, con i colloqui per il rinnovo del contratto che si sono interrotti e il suo attuale accordo in scadenza a giugno.
L'impatto di Shaw questa stagione è andato ben oltre i numeri grezzi. Ha dato il tono presto con un gol decisivo nella vittoria per 3-2 contro l'Arsenal a ottobre, poi ha fornito una tripletta contro il Tottenham e un poker contro l'Aston Villa. Le sue sei triplette in carriera in WSL sono un record del campionato, e ora ha concluso come miglior marcatrice del City in quattro delle sue cinque stagioni dal suo arrivo nel 2021. Quella produzione incessante ha trasformato il City da perenni contendenti in campioni, ponendo fine a un digiuno di titoli che risaliva al 2016.
Tuttavia, le celebrazioni all'Albert Hall di Manchester domenica erano venate di disagio. I tifosi hanno ripetutamente cantato 'vogliamo che Bunny rimanga', riflettendo l'ansia che ha colpito la base di fan da quando è emersa la notizia che le trattative per un nuovo contratto si erano arenate. Con la 29enne in procinto di diventare svincolata, il Chelsea è emerso come favorito per prenderla a parametro zero, mentre club da tutta Europa e dagli Stati Uniti monitorano attentamente la situazione.
La prospettiva di perdere Shaw rappresenterebbe un duro colpo per il progetto dell'allenatore del City Gareth Taylor. Non è solo una goleador ma un punto focale la cui mobilità, fisicità e leadership sono state integrali per l'identità della squadra. La vice-capitana Kerstin Casparij, che ha ritirato il premio per conto di Shaw dopo che l'attaccante ha scelto di non partecipare alla cerimonia londinese, ha riassunto il suo valore: 'È una goleador, una persona incredibile, ed è stato così divertente lavorare con lei. Devo ringraziarla per il mio numero di assist – ha segnato quei gol di testa. È semplicemente incredibile.'
Il riconoscimento di Giocatrice della Stagione di Shaw l'ha vista superare la compagna di squadra Casparij, Alessia Russo dell'Arsenal e Kirsty Hanson dell'Aston Villa. Russo ha goduto di una campagna versatile con 13 gol tra centrocampo e attacco, mentre i 12 gol di Hanson l'hanno piazzata terza nella classifica marcatori e le sono valsi il premio Gol della Stagione della WSL per una splendida conclusione contro il West Ham a ottobre. Tuttavia, nessuna poteva eguagliare la combinazione di quantità e momenti decisivi di Shaw in una corsa al titolo che è andata fino all'ultimo.
Altrove, la portiera del Chelsea Hannah Hampton ha conquistato il Guanto d'Oro con otto clean sheet in 19 presenze, superando Phallon Tullis-Joyce del Manchester United e Ayaka Yamashita del City. Tullis-Joyce è stata anche riconosciuta come Player Champion of Change per il suo lavoro di conservazione. Veerle Buurman del Chelsea si è aggiudicata il premio Rising Star, mentre la Hall of Fame della WSL ha accolto Casey Stoney, Kerys Harrop e il compianto Matt Beard.
In seconda divisione, il Birmingham City si è aggiudicato il titolo di WSL 2, con Lily Crosthwaite nominata giocatrice della stagione e Neve Herron emersa come stella nascente del campionato. Lexi Lloyd-Smith del Bristol City ha conquistato la Scarpa d'Oro con 11 gol, mentre gli otto clean sheet della portiera del Charlton Athletic Sophie Whitehouse hanno aiutato la sua squadra a ottenere un terzo posto e un posto nei play-off promozione. Quel play-off vede contrapposti il Leicester City, ultimo in classifica, e il Charlton sabato alle 12:30 BST, con in palio la sopravvivenza in massima serie per una squadra di Leicester che ha concluso all'ultimo posto in WSL.
Per Shaw e il Manchester City, il focus immediato si sposta su un potenziale double nazionale. Affronteranno il Brighton nella finale di FA Cup femminile domenica 31 maggio alle 15:00 BST. Una vittoria a Wembley aggiungerebbe altro argento a una stagione storica, ma servirebbe anche come commovente promemoria di ciò che il City rischia di perdere. La capacità di Shaw di emergere nelle grandi occasioni – ha segnato in semifinali e finali di coppa in passato – la rende indispensabile per le loro speranze.
Lo stallo contrattuale proietta un'ombra lunga sulla pianificazione a lungo termine del City. Perdere una giocatrice del calibro di Shaw a parametro zero sarebbe sia un errore finanziario che un colpo simbolico per un club che cerca di affermarsi come forza dominante nel calcio femminile. L'interesse del Chelsea, se dovesse concretizzarsi, vedrebbe Shaw unirsi a una rosa che già vanta una ricchezza di talento offensivo, potenzialmente inclinando ulteriormente l'equilibrio competitivo della WSL. Per il City, la sfida sarà convincere la loro stella che il club può eguagliare le sue ambizioni dentro e fuori dal campo.
La decisione di Shaw di saltare la cerimonia di premiazione ha solo aggiunto mistero. Sebbene non sia stata fornita una ragione ufficiale, non è raro che i giocatori in stallo contrattuale evitino i riflettori. La sua assenza non ha diminuito il significato di un premio che la consacra come la giocatrice più in vista del campionato, ma ha lasciato spazio a interpretazioni sul suo stato d'animo mentre si profilano colloqui cruciali.
Mentre la polvere si deposita su una campagna straordinaria, l'eredità di Shaw al City è già al sicuro. Se se ne andrà – se lo farà – avrà riscritto i libri dei record e regalato un titolo tanto atteso. Per ora, tutti gli occhi sono puntati sulla finale di FA Cup, dove ha un'ultima possibilità di scrivere un capitolo finale trionfale prima che inizi la saga estiva dei trasferimenti.
Basato su un report di BBC Sport.
