Il decennio del Manchester City sotto Pep Guardiola è giunto alla sua conclusione toccante venerdì, quando l'allenatore ha incontrato i media per l'ultima volta, confermando la sua partenza alla fine della stagione. In una conferenza stampa commovente all'Etihad Campus, Guardiola è stato alternativamente riflessivo e affascinante, riconoscendo l'esaurimento che si è insinuato dopo oltre 1.100 briefing con i media e un decennio di incessante ricerca dell'eccellenza.
La mattinata era già stata memorabile: il City ha annunciato alle 11:12 che il loro iconico allenatore si sarebbe dimesso, e meno di 90 minuti dopo, il club ha rivelato che la tribuna Nord recentemente ampliata avrebbe portato permanentemente il suo nome. Guardiola ha scoperto l'onore solo quando è stato informato dal presidente del club Khaldoon Al Mubarak più tardi quel giorno, e ha appreso dei piani per una statua (con una posa ancora da determinare) da un giornalista nella stanza. La sua leggera preoccupazione per la "cacca di uccelli" era puro Guardiola, un uomo abbastanza a suo agio da ridere anche mentre dava l'addio.
Riflettendo sul momento in cui ha informato la sua squadra, il 55enne ha ammesso che il suo discorso è stato "un disastro", una rara incrinatura nella compostezza di un uomo che ha orchestrato tanti trionfi. Tuttavia, ha offerto un sentimento duraturo: "Mi piace pensare che la mia atmosfera ed energia saranno lì per sempre." Era una frase che racchiudeva un decennio in cui Guardiola ha trasformato non solo una squadra di calcio ma l'intera cultura del Manchester City, instillando uno stile e un'ambizione che hanno ridefinito l'identità del club.
Dal suo arrivo nel 2016, Guardiola ha portato il City a una miriade di trofei, inclusi diversi titoli di Premier League e un trionfo in Champions League. Il suo amico Noel Gallagher, chitarrista degli Oasis e tifoso del City da sempre, una volta si è meravigliato della trasformazione: da una squadra che faticava a infilare vittorie a una che insegue un quarto titolo consecutivo. I metodi meticolosi del catalano e la sua spinta instancabile hanno reso il City un dominatore nazionale e una costante forza europea.
Il suo legame con Manchester andava oltre il calcio. Visibilmente commosso, Guardiola ha ricordato l'attentato alla Manchester Arena del 2017, quando la sua stessa famiglia era sul posto, e ha adottato le parole del poeta locale Tony Walsh: "Questo è il mio posto." Pochi lo contesterebbero; l'uomo che era arrivato come estraneo è diventato sinonimo della città quanto la sua musica, la sua pioggia e, ora, i suoi ristoranti di tapas. La visita per guardare lo Stockport County in League One è stato solo un episodio di un allenatore che si è immerso nella regione.
Il tributo del lavoro, tuttavia, è diventato innegabile. Guardiola ha parlato di energia esaurita, di un calendario estenuante dal 2016, e del sollievo che ha provato dopo che John Stones ha rivelato che il suo stesso peso si era alleviato quando la notizia della partenza dell'allenatore è stata resa pubblica. "Niente è eterno", ha detto Guardiola, riconoscendo la necessità di riposo. Il tempo, le domande costanti sulle accuse della Premier League: non gli mancheranno queste, ma il vuoto della partenza sarebbe profondo.
In una conferenza stampa che è andata oltre il tempo abituale, Guardiola era in forma: invitando Gary Neville e Jamie Carragher per una birra, scherzando sulla rete ferroviaria britannica, e prendendo in giro un giornalista per il suo accento. Dopo lo spegnimento delle telecamere, ha organizzato un incontro con vino e salumi per i media, offrendo abbracci e strette di mano. Un berretto con il suo nome è stato dato a quelli con – secondo le sue parole – "le teste più grandi", e una foto è stata scattata sul campo, su sua insistenza.
Cosa succederà dopo è una domanda che si diffonde ben oltre l'Etihad. La gerarchia del club, incluso il presidente Al Mubarak, deve ora navigare in un futuro senza l'architetto della loro era d'oro. Sebbene il nome di Enzo Maresca non sia stato discusso, la pressione sul suo successore sarà immensa, ereditando una squadra costruita a immagine di Guardiola e un pubblico abituato a un successo senza precedenti. Anche il campionato perde il suo maestro tattico, una figura che ha costretto i rivali a evolversi o essere schiacciati.
Guardiola ha accennato a una fuga tranquilla: golf in climi più caldi, vino, tempo con i suoi figli, e forse aspettare che il ruolo di commissario tecnico dell'Inghilterra diventi disponibile. L'uomo che ha confessato che giocare nella partita annuale staff-media non lo attirava cercherà invece l'anonimato. Ma la sua impronta sul calcio inglese è indelebile – dalle innovazioni tattiche agli standard elevati, dallo stile tecnico alla pura accumulazione di trofei.
Mentre la luce del giorno svaniva sullo stadio, la prima risposta di Guardiola della giornata risuonava ancora: "È stata l'esperienza della mia vita." Per i tifosi del Manchester City, e per molti che hanno seguito questo viaggio, il sentimento è reciproco. L'era Guardiola finisce, ma l'atmosfera e l'energia di cui ha parlato persisteranno nelle tribune che ora portano il suo nome. Basato su un report del Guardian.
