La finale della Scottish Cup all'Hampden Park ha sembrato la fine di un'era per il Celtic, e forse nessun giocatore ha incarnato quel sentimento più di Daizen Maeda. L'intelligente apertura lobbata dell'attaccante giapponese contro il Dunfermline ha dato il tono a una vittoria per 3-1 e ha sigillato un double nazionale, ma portava anche tutti i segni di un gol d'addio. Con il contratto in scadenza e un addio estivo ampiamente previsto, il contributo di Maeda in verde e bianco potrebbe aver raggiunto il suo ultimo, risonante capitolo.
La stagione del Celtic non è stata affatto lineare. L'uscita improvvisa di Brendan Rodgers, l'interim sfortunato di Wilfried Nancy e le feroci proteste dei tifosi contro il consiglio di amministrazione hanno creato uno sfondo caotico. La nomina di Martin O'Neill come allenatore ha stabilizzato la nave, portando infine la squadra alla gloria. Per tutto il tumulto, Maeda è stato una costante, anche se a volte frustrante. Ha sopportato un digiuno di 17 partite senza gol che ha visto il suo ritmo di lavoro messo in discussione, ma non si è mai nascosto. La sua pressione incessante e le sue corse sfiancanti sono rimaste, anche quando i gol non arrivavano.
Poi, qualcosa ha funzionato. Nel cruciale rush finale, Maeda si è trasformato nell'arma più letale del Celtic. Ha segnato nove gol nelle sue ultime sette presenze, tra cui una splendida doppietta contro i Rangers e il vitale gol di apertura all'Hampden. La sua finalizzazione, a lungo considerata il punto debole del suo gioco, è diventata clinica. Nel giorno della finale di coppa, gli è bastato un solo tiro in porta per trovare la rete – uno schema ripetuto nelle ultime settimane, dove ha convertito quasi ogni chiara occasione.
O'Neill, mai incline all'iperbole, ha tirato fuori il massimo complimento celtico. Ha descritto la forma di fine stagione di Maeda come 'assolutamente alla Larsson', evocando la memoria di Henrik Larsson, l'iconico attaccante svedese del club. Il paragone ha un peso immenso a Celtic Park, ma la miscela di energia incessante e gol decisivi di Maeda lo rendeva difficile da contestare. Come Larsson nel suo periodo migliore, Maeda ha trascinato la sua squadra oltre il traguardo quando contava di più.
Dietro le quinte, tuttavia, le frizioni erano cresciute. Maeda ha rivelato all'inizio di quest'anno che si aspettava di partire nella precedente finestra di mercato estiva. Un trasferimento al club di Bundesliga Wolfsburg era stato apparentemente concordato in linea di principio, ma il Celtic lo ha bloccato dopo non essere riuscito a ottenere adeguati rinforzi in attacco. 'Avevo un'offerta e avevo costantemente comunicato al mio club che volevo fare il passo successivo nella mia carriera,' ha detto. 'Il Celtic alla fine non è riuscito a ottenere i rinforzi necessari e mi ha detto che non potevano lasciarmi andare.' La decisione è stata una pillola amara, e mentre la professionalità di Maeda non ha mai vacillato, il desiderio di una nuova sfida è rimasto.
Ora, con il contratto in scadenza, quella sfida sembra imminente. Per un giocatore costato solo 1,3 milioni di sterline dopo un prestito di successo dal Yokohama F. Marinos, Maeda ha fornito un valore straordinario. In oltre 150 presenze, ha segnato gol cruciali, tormentato i difensori con la sua velocità e colmato il vuoto lasciato dalla partenza di Kyogo Furuhashi. La sua versatilità – ugualmente capace sull'ala o al centro – e il suo ritmo di lavoro difensivo lo rendono insostituibile per molti aspetti.
Il Celtic ora affronta il compito arduo di ricostruire il proprio attacco. Se anche O'Neill se ne andrà, il club entrerà in un periodo di significativa transizione. Trovare un attaccante che combini il duro lavoro di Maeda con una simile minaccia da gol sarà estremamente difficile nell'attuale mercato. Il dipartimento di reclutamento, spesso criticato, deve agire con decisione per evitare di lasciare il prossimo allenatore con una rosa impoverita.
Mentre i festeggiamenti continuavano all'Hampden, Maeda ha sollevato la Scottish Cup, un ampio sorriso sul viso e una sciarpa al collo. Sembrava un addio, e se lo era, se ne va come doppio vincitore e un giocatore che ha dato tutto per la causa. La sua storia è di resilienza, da un sconosciuto marcatore della J-League a un eroe popolare del Celtic che, per alcuni mesi gloriosi, ha incanalato lo spirito di Larsson. Il club lo rimpiangerà profondamente.
Basato sui resoconti di BBC Sport.