Un pomeriggio storico al San Mamés ha segnato la fine di un'era per l'Athletic Club, mentre la figura leggendaria di Ernesto Valverde ha ricevuto un commosso addio prima dell'ultima partita casalinga della stagione contro il Celta Vigo. Il 62enne, affettuosamente soprannominato 'Txingurri', era al centro di un'emozionante cerimonia pre-partita che ha riunito una cinquantina di calciatori e allenatori che hanno condiviso il suo percorso nei suoi tre distinti mandati come allenatore della squadra basca. È stato un momento che ha trasceso un semplice arrivederci, racchiudendo quasi due decenni di profondo legame con un club che si vanta della sua identità unica.
Pochi minuti prima del calcio d'inizio, la Cattedrale – come viene affettuosamente chiamato il San Mamés – è stata riempita di applausi mentre una cinquantina di ex giocatori e membri dello staff tecnico di Valverde formavano una guardia d'onore. Non erano solo colleghi, ma uomini plasmati dalla sua leadership, dal suo primo mandato tra il 2003 e il 2005 fino al suo periodo più recente iniziato nel 2022 e che ora volge al termine. L'affluenza ha sottolineato il profondo rispetto che Valverde suscita; ogni stretta di mano e abbraccio portava il peso dei trionfi condivisi e le cicatrici delle campagne combattute.
Il pezzo forte dell'omaggio è stata la presentazione di un trofeo speciale da parte dell'icona del club José Ángel Iribar. La statuetta, creata per immortalare uno dei gesti più riconoscibili di Valverde – la sua abitudine di accovacciarsi a bordo campo, perso nei pensieri durante le partite – serviva come promemoria permanente del suo stile idiosincratico e della sua inflessibile intensità. Era un regalo che parlava direttamente ai ricordi di ogni tifoso che lo aveva mai visto camminare nell'area tecnica, analizzando ossessivamente ogni passaggio e pressing.
L'eredità di Valverde all'Athletic è incisa in numeri che probabilmente resisteranno per generazioni. Con 503 partite come allenatore principale in tre periodi distinti, è l'allenatore che si è seduto in panchina più volte di qualsiasi altro nella storia di 126 anni del club. Il suo bilancio finale include non solo longevità ma anche successi tangibili: guidare la squadra alla vittoria della Copa del Rey e della Supercopa de España durante il suo secondo mandato dal 2013 al 2017. Quei trionfi, celebrati nelle strade di Bilbao, hanno interrotto lunghi periodi di siccità di trofei e hanno riaffermato la capacità del club di competere al massimo livello pur aderendo alla sua rigorosa politica di soli giocatori baschi.
Prima di diventare l'architetto di quelle vittorie, Valverde era un attaccante prolifico per l'Athletic. In sei stagioni da giocatore, ha collezionato 188 presenze e segnato 50 gol, dimostrando la stessa intelligenza e capacità di lavoro che avrebbero poi definito la sua filosofia di allenatore. Questa doppia eredità come giocatore e allenatore lo colloca nella categoria più rara: un vero uomo di un solo club la cui storia è intrecciata in ogni fibra dell'istituzione. La sua partenza segna la fine di una continuità che pochi club sperimentano mai.
Insieme a Valverde, anche il suo storico assistente Jon Aspiazu lascerà il club questa estate. La collaborazione è stata una costante in tutti i capitoli di allenatore di Valverde, e insieme hanno formato un duo calmo e analitico che ha modernizzato l'approccio dell'Athletic senza mai tradire le sue radici. Il club ora affronta il compito arduo di sostituire non uno ma due pilastri del suo cervello tecnico.
Mentre l'attenzione della folla era concentrata sul loro allenatore in partenza, c'era un altro addio da onorare. Iñigo Lekue, il terzino di 33 anni e uno dei capitani della squadra, ha confermato all'inizio della settimana che avrebbe appeso le scarpe al chiodo alla fine della campagna in corso. Il deustoarra, che si è unito alla prima squadra dell'Athletic undici stagioni fa, non ha ricevuto un'offerta di rinnovo contrattuale, e in linea con la sua devozione al club, ha scelto di ritirarsi come uomo di un solo club piuttosto che cercare un futuro altrove. Prima della partita, Iribar e Valverde gli hanno presentato una maglia incorniciata, provocando un'ovazione in piedi che ha echeggiato in tutto lo stadio.
La partenza di Lekue, sebbene meno acclamata di quella di Valverde, ha il suo peso simbolico. In un'era in cui la lealtà dei giocatori è spesso fragile, la sua decisione di terminare la carriera solo in rosso e bianco serve come potente promemoria dei valori che l'Athletic tiene cari. Se ne va senza aver mai indossato i colori di un altro club, unendosi a un'élite di moderni uomini di un solo club in un'epoca di incessante attività di trasferimento.
La risonanza emotiva della giornata non è sfuggita ai oltre 50.000 tifosi radunati al San Mamés. Cori e striscioni esprimevano gratitudine per un allenatore che ha regalato loro notti indimenticabili e un giocatore che incarnava l'impegno. Per molti, è stata la chiusura di un capitolo iniziato con la prima missione di salvataggio di Valverde nel 2003, quando stabilizzò una squadra in difficoltà, e culminato con un'uscita dignitosa sotto i riflettori di uno stadio che ha contribuito a riempire di sogni.
Quanto ai prossimi passi di Valverde, l'allenatore è rimasto caratteristicamente riservato. Nessuna dichiarazione pubblica ha confermato un nuovo lavoro, e ci si aspetta ampiamente che si allontani dal calcio professionistico, almeno per il prossimo futuro. La porta, tuttavia, non è mai completamente chiusa per un uomo la cui abilità da allenatore è rispettata in tutta Europa, e le speculazioni lo seguiranno naturalmente ovunque vada.
Per l'Athletic Club, i doppi addii segnalano una transizione significativa. La squadra, già in evoluzione sotto la guida di Valverde, deve ora adattarsi a nuove voci sul campo di allenamento. La sfida per il consiglio di amministrazione è trovare un custode che possa rispettare la filosofia unica del club mentre lo spinge avanti – un compito reso più difficile dall'ombra immensa proiettata da Txingurri. Le scene emozionanti al San Mamés non erano solo un addio; erano un promemoria di quanto profondamente un allenatore possa radicarsi nell'anima di un club.
Basato su un rapporto di Marca.
