L'allenatore dell'Arsenal, Mikel Arteta, ha inviato un messaggio chiaro alla sua squadra e ai tifosi del club: restate presenti e vivete il momento. Con i Gunners sull'orlo di un'impresa storica, lo spagnolo esige una concentrazione totale mentre navigano in un finale di stagione decisivo che potrebbe regalare sia il titolo di Premier League che la coppa della Champions League.
Il club del nord di Londra è attualmente in cima alla classifica della massima serie inglese con cinque punti di vantaggio sul Manchester City. Fondamentalmente, la squadra di Pep Guardiola, che ha una partita in meno, deve affrontare un calendario fitto che include la finale di FA Cup contro il Chelsea. Il percorso dell'Arsenal è più semplice ma non meno impegnativo: tre vittorie nelle ultime tre partite garantirebbero il primo titolo di campione in 22 anni, ponendo fine a una siccità che ha segnato una generazione nella storia del club.
La loro prossima prova è domenica contro un West Ham impegnato in una disperata lotta per la salvezza. Gli Hammers, 18esimi e a un punto dalla salvezza, lotteranno per la loro vita in Premier League al London Stadium. Arteta ha riconosciuto l'alto morale dopo il successo europeo di metà settimana, ma ha sottolineato che l'"energia e i dettagli" della squadra sono ora concentrati esclusivamente sull'ottenere tre punti contro i rivali londinesi.
Quel successo di metà settimana è stato monumentale. L'Arsenal ha raggiunto la sua prima finale di Champions League in due decenni superando l'Atlético Madrid 2-1 nel complesso. Affronteranno il Paris Saint-Germain a Budapest il 30 maggio, una data che ora incombe nel calendario. L'impresa ha scatenato festeggiamenti sfrenati all'Emirates Stadium, una reazione che ha attirato sia elogi che critiche da parte degli esperti. L'ex attaccante del Manchester United, Wayne Rooney, ha suggerito che le scene fossero "un po' troppo", mentre la leggenda dell'Arsenal, Ian Wright, ha difeso il diritto dei giocatori e dei tifosi di godersi il momento.
Per Arteta, che ha già vinto la FA Cup e due Community Shields durante il suo mandato, la sfida è gestire l'euforia e incanalarla nella prestazione. "Siamo sempre più vicini e tutto ciò che facciamo ora conterà per vincerlo o meno", ha dichiarato nella conferenza stampa pre-partita. La sua istruzione alla squadra è di "mostrare lo stesso livello di energia, fame e desiderio che abbiamo mostrato per tutta la stagione o di più".
Nel frattempo, l'inseguimento del Manchester City è stato ostacolato da un sorprendente pareggio per 3-3 con l'Everton. Il City era in vantaggio per 1-0 prima di subire tre gol in una caotica parentesi di 13 minuti nel secondo tempo. Un superbo secondo gol di Jeremy Doku ha salvato un punto, ma è stato un passo falso raro in quella che è stata una serie di 11 partite senza sconfitta che li ha riportati in corsa per il titolo. La squadra di Guardiola ospita il Brentford sabato, sapendo che qualsiasi punto perso potrebbe dare all'Arsenal un vantaggio decisivo.
In fondo alla classifica, la posta in gioco è altrettanto alta per il West Ham. L'allenatore Nuno Espirito Santo, che ha assunto l'incarico solo poche settimane dopo essere stato esonerato dal Nottingham Forest, ritiene che il sostegno del pubblico al London Stadium possa essere un fattore decisivo. "Non ci sono segreti: giocare in casa è un vantaggio per noi", ha detto Nuno. "Soprattutto di recente, i nostri tifosi ci danno un extra, quindi sono stati davvero utili."
La forma recente degli Hammers è stata un'ottovolante. Due vittorie e un pareggio ad aprile hanno rafforzato le loro speranze di salvezza, ma una sconfitta per 3-0 contro il Brentford lo scorso fine settimana, insieme alla vittoria del Tottenham sull'Aston Villa, li ha riportati nella zona retrocessione. Le loro prossime partite dopo l'Arsenal includono trasferte a Newcastle e un ultimo incontro casalingo con il Leeds.
Il Tottenham, ora fuori dalla zona retrocessione per differenza reti, affronta il Leeds lunedì. Il Nottingham Forest, 16esimo, ospita il Newcastle domenica. La battaglia per evitare la retrocessione è sul filo del rasoio, aggiungendo un altro strato di dramma a una stagione di Premier League che è stata avvincente dall'inizio alla fine.
Per l'Arsenal, l'equazione è semplice ma l'esecuzione sarà carica di pressione. Un potenziale double di gloria in campionato e in Europa rappresenterebbe una delle più grandi stagioni nella ricca storia del club. L'appello alla presenza di Arteta è un promemoria che il lavoro non è ancora finito. Ogni passaggio, ogni tackle e ogni decisione nelle prossime settimane saranno amplificati sotto il riflettore intenso della corsa al titolo e di una finale di Champions League.
Basato su reportage di BBC Sport.
