Il sublime tiro a giro di Jeremy Doku contro il Brentford non solo ha sbloccato la situazione in una vittoria dominante per 3-0, ma ha anche cementato il suo status di catalizzatore inaspettato che tiene in vita la difesa del titolo del Manchester City. L'ala belga, che solo il mese scorso dichiarava pubblicamente di aver bisogno di più gol per essere considerata tra l'élite mondiale, ha ora fornito nei momenti di massima pressione, riportando la sua squadra in una corsa che sembrava scivolare via.
L'apertura di Doku all'Etihad è stato il suo quarto gol nelle ultime tre presenze in tutte le competizioni, una serie notevole che include un sorprendente pareggio in extremis a Everton e una doppietta decisiva in semifinale di FA Cup contro il Southampton. In totale, ha registrato sette contributi decisivi - cinque gol e due assist - nelle ultime sei partite, un netto contrasto con lo stesso totale nelle precedenti 24 uscite. Questo aumento drammatico ha trasformato Doku da un dribblomane promettente ma incostante in un vero e proprio match-winner, perfettamente tempizzato mentre il City lotta con l'Arsenal per la corona della Premier League.
Il manager Pep Guardiola non si è trattenuto negli elogi, sottolineando il cambio di mentalità necessario per tale crescita. "Se vuoi diventare un giocatore migliore, devi vincere le partite da solo", ha detto Guardiola. "Non basta fare buoni cross per gli altri, devi vincere le partite e segnare gol. A Everton, il gol per il 3-3 era con il destro, ma il primo gol era con il sinistro. Ha fatto un passo incredibile in quel senso per dire 'Sono Jeremy Doku, vincerò le partite.' I grandi giocatori hanno sempre quella mentalità." Queste parole sottolineano la convinzione di Guardiola che Doku abbia superato una soglia psicologica critica.
Doku stesso, tuttavia, ha minimizzato qualsiasi trasformazione radicale, attribuendo il suo successo all'istinto e alla crescente fiducia. "Sono un giocatore istintivo. Oggi funziona. Ho segnato alcuni gol, ho sempre giocato d'istinto ma ora i gol arrivano", ha detto a BBC Match of the Day. "Non sono stato un giocatore diverso." Quell'umiltà contrastava con una performance piena di spavalderia, mentre tormentava il terzino del Brentford Michael Kayode dal primo minuto, costringendo Caoimhin Kelleher a una bella parata prima del suo eventuale break.
Gli opinionisti sono stati unanimi negli elogi. L'ex difensore gallese Ashley Williams ha dichiarato che è "il meglio che abbiamo visto di Jeremy Doku", aggiungendo: "Dal punto di vista di un difensore, non sono sicuro di come fermarlo. È fisicamente forte, può andare a destra o a sinistra, la sua accelerazione è qualcosa di speciale ma anche la sua decelerazione può lasciarti a terra. Era contro Kayode, che apprezzo molto, e non è riuscito a gestirlo." Nel frattempo, l'ex attaccante del City Daniel Sturridge ha evidenziato il perfezionamento tecnico: "È stato eccezionale. Il gol che ha segnato in questa partita era una cosa bellissima. Quella è la sua conclusione di riferimento ora. Le ripetizioni in allenamento stanno dando i loro frutti. Il suo gioco sta progredendo, sta diventando più decisivo in quei momenti."
I numeri supportano la prova visiva: Doku è diventato solo il terzo giocatore in Premier League in questa stagione a creare sei o più occasioni e completare sei o più dribbling in una singola partita, unendosi a Bukayo Saka ed Elliot Anderson in un club esclusivo. La sua combinazione di immediatezza e produttività sta iniziando a rispecchiare gli attaccanti più temuti del campionato - e non poteva arrivare in un momento migliore.
Fuori dal campo, il gol aveva un profondo significato personale. Doku ha dedicato il tiro a suo padre, che festeggiava il suo 60° compleanno. "Sto per diventare papà e lui ha sacrificato la sua vita per me ogni volta, portandomi al club senza sapere che sarei diventato quello che sono ora", ha detto. "Per me è una grande cosa quindi che lui compia 60 anni, sono grato ed è per questo che volevo dedicargli questo gol. Averlo vicino è una benedizione." È stato un toccante promemoria delle storie umane dietro la incessante ricerca di trofei.
La vittoria ha portato il City a due punti dalla capolista Arsenal, preparando un weekend di scoreboard watching. Se i Gunners battono il West Ham al London Stadium, il titolo è virtualmente loro con solo il già retrocesso Burnley e un distratto Crystal Palace da affrontare. Ogni punto perso, però, aprirebbe la porta alla squadra di Guardiola, che affronterà Palace, Bournemouth e Aston Villa nel loro finale. Guardiola, mai a corto di giochi mentali, ha concluso la sua conferenza stampa cantando "come on you Irons" e mimando il simbolo delle braccia incrociate degli Hammers, un chiaro appello per un favore dalla squadra di David Moyes.
Erling Haaland, che ha anche segnato per raggiungere 50 gol tra club e nazionale in questa stagione, ha ammesso la tensione ma ha cercato di rimanere concentrato. "Non possiamo pensare alla corsa al titolo", ha detto, aggiungendo con un sorriso che avrebbe "le notifiche sul telefono" durante la partita dell'Arsenal. Guardiola, da parte sua, ha rivelato che sua sorella era in visita, ma ha detto che se è a casa, "ovviamente darò un'occhiata e guarderò - mi piace il calcio." Il catalano sa che il destino della sua squadra non è più completamente nelle loro mani.
Anche gli avversari hanno riconosciuto la qualità in mostra. Il tecnico del Brentford Keith Andrews ha ammesso: "Se non è Doku, allora qualcun altro farà un passo avanti e questo è il lusso che ha Pep - giocatori fenomenalmente talentuosi, game changer che possono decidere le partite e questo è ciò che è successo con il primo gol." In effetti, la profondità della rosa del City rimane un'arma decisiva, ma l'emergere di Doku come minaccia costante aggiunge una nuova dimensione al loro attacco.
Mentre la campagna si avvicina al suo culmine, l'improvvisa serie di gol di Jeremy Doku potrebbe benissimo essere la storia che definisce la stagione del Manchester City. Da un giocatore in cerca di produttività a un uomo che la fornisce quando i trofei sono in bilico, Doku è diventato l'incarnazione della mentalità da campione di Guardiola. Se sarà sufficiente per raggiungere l'Arsenal resta da vedere, ma per ora, le speranze di titolo del City riposano saldamente sulle spalle della loro elettrizzante ala belga.
Basato su reportage di BBC Sport.
