L'Aston Villa ha posto fine a tre decenni di sofferenza in modo spettacolare, smantellando il Friburgo 3-0 per vincere la finale di Europa League in uno stadio Besiktas chiassoso. La vittoria a Istanbul ha regalato al club il primo trofeo importante dalla Coppa di Lega del 1996 e il primo trofeo europeo dalla finale di Coppa dei Campioni del 1982 a Rotterdam. Per l'allenatore Unai Emery, che ha sollevato il trofeo di Europa League per la quinta volta record, è stato il culmine di un progetto trasformativo che ha riportato il Villa tra l'élite inglese.
L'impronta di Emery era ovunque in una serata in cui la superiorità del Villa non è mai stata in dubbio. Avendo già ottenuto la qualificazione alla Champions League per la prossima stagione grazie a un quarto posto in Premier League, lo spagnolo poteva permettersi di schierare la stessa squadra della semifinale. Questa continuità ha generato fiducia, e la sua squadra ha eseguito un piano di gioco che ha soffocato il pressing uomo a uomo del Friburgo. Gli sfavoriti tedeschi, alla loro prima finale importante, non hanno semplicemente avuto risposta al mix di disciplina tattica e incisività del Villa.
Il pareggio è stato rotto al 41° minuto grazie a una splendida volee di Youri Tielemans. Una routine di calcio d'angolo corto si è conclusa con un cross di Morgan Rogers al limite dell'area, dove il centrocampista belga l'ha colpita con un tiro netto e ben calibrato che è volato oltre il portiere. Era un gol degno di qualsiasi finale, e ha perforato la resistenza iniziale del Friburgo. Poco prima dell'intervallo, Emiliano Buendía ha raddoppiato con un momento di genio individuale. Controllando un passaggio di John McGinn con il piede destro, ha spostato il pallone sul sinistro e ha curvato un tiro imparabile nell'angolo superiore con l'ultimo calcio del tempo. Il tempismo e la qualità del gol hanno di fatto chiuso la partita.
Il terzo gol del Villa è arrivato poco prima dell'ora di gioco, e ha mostrato la fluidità offensiva che è diventata il marchio di fabbrica di Emery. Lucas Digne ha servito Buendía sulla sinistra, e il cross basso dell'argentino è stato intelligentemente lasciato passare da Ollie Watkins, permettendo a Rogers di arrivare smarcato sul primo palo e infilare il pallone in rete. È stato un gol che ha mandato in delirio i tifosi in trasferta — quasi 20.000, molti senza biglietto.
La serata non è stata senza spaventi. Emiliano Martínez ha avuto bisogno di cure durante il riscaldamento per un problema al dito della mano destra, ma il vincitore della Coppa del Mondo si è ricomposto per partire e ha rappresentato una presenza rassicurante per tutta la partita. C'è stato anche un momento controverso nel primo tempo quando Matty Cash è uscito con solo un cartellino giallo dopo un intervento alto su Vincenzo Grifo, con le replay che suggerivano che l'intervento avrebbe potuto meritare una sanzione più severa dal VAR.
Il percorso da sogno del Friburgo verso la finale — la prima nella loro storia di 121 anni — si è concluso con delusione, ma sono stati semplicemente sopraffatti da un Villa che giocava a un livello diverso. Il club della Foresta Nera ha chiuso al settimo posto in Bundesliga e ha inseguito il pallone per lunghi tratti. Nicolas Höfler ha avuto la loro migliore occasione all'inizio ma ha calciato a lato, e l'energia di Johan Manzambi non ha potuto compensare il divario di qualità. Quando Amadou Onana, tornato in panchina dopo un infortunio al polpaccio, è entrato e ha colpito il palo di testa, l'esito era già segnato.
Per il Villa, le implicazioni sono profonde. Questo trionfo non solo pone fine a un digiuno di trofei che durava da 30 anni, ma ristabilisce anche il club come una forza nel calcio europeo. Con la Champions League garantita e una rosa ricca di talenti, il progetto di Emery non mostra segni di rallentamento. Gli eroi del 1982, nove dei quali erano presenti, avrebbero riconosciuto lo spirito e la spavalderia di questa prestazione.
Le scene a Istanbul hanno rispecchiato quelle di 44 anni fa, quando il Villa superò il Bayern Monaco. Questa volta, il bordeaux e il blu hanno riempito ogni angolo di Piazza Taksim, e i comproprietari Nassef Sawiris e Wes Edens erano presenti per assistere alla storia. Per una tifoseria affamata di successi, la serata rimarrà per sempre impressa nella memoria.
Mentre Emery saltellava sulla linea laterale, orchestrando un'altra masterclass europea, i cori di "Unai Emery's claret and blue army" echeggiavano fino al Bosforo. La festa, così a lungo attesa, era davvero iniziata.
Based on reporting from The Guardian.