Dave Challinor è un allenatore che conosce il percorso verso la promozione meglio di quasi chiunque altro nel calcio inglese. Mentre la sua squadra dello Stockport County si prepara per la semifinale di andata dei playoff di League One contro lo Stevenage, i numeri della sua carriera sono sorprendenti. In 16 stagioni come allenatore in quattro club, le squadre di Challinor sono arrivate in zona playoff o superiori in 15 di esse. La sola eccezione è stata la stagione 2019-20, quando ha cambiato lavoro a metà stagione.
La partita di sabato allo Stevenage segna la dodicesima esperienza nei playoff per Challinor, un viaggio che lo ha portato dalla Northern Premier League fino alla League One. Ha visto ogni possibile esito, dalla vittoria alla sconfitta in eliminazioni, semifinali e finali, fino al dramma dei rigori. Ricorda persino una partita in cui un portiere avversario ha segnato contro la sua squadra. Questa vasta esperienza è un pilastro della sua filosofia gestionale.
"Ho vissuto assolutamente tutto", ha dichiarato Challinor. I suoi giocatori, come il veterano centrocampista Oliver Norwood, apprezzano questo approccio vecchia scuola ed esigente. Norwood, cresciuto nell'accademia del Manchester United e allenato da Chris Wilder allo Sheffield United, nota che Challinor ritiene i giocatori responsabili e rifiuta di accettare la mediocrità. "Ti fa delle richieste, non accetta schifezze", ha spiegato Norwood, riconoscendo che sebbene il calcio moderno possa essere più sensibile, c'è ancora un posto vitale per tale schiettezza.
Lo Stockport ha concluso la stagione di League One al terzo posto, ma Challinor tiene a sottolineare che i playoff sono un'entità separata. Ricorda la dolorosa eliminazione in semifinale dell'anno scorso contro il Leyton Orient, dove la sua squadra ha dominato per lunghi tratti ma ha sprecato occasioni cruciali nei tempi supplementari prima di perdere ai rigori. "Sei in un torneo a quattro squadre dove ogni squadra può sostenere di meritare la promozione", ha detto. "Ma non si tratta di meritare – come abbiamo scoperto l'anno scorso."
Il percorso degli Hatters fino a questo punto è stato notevole. Sotto la guida di Challinor dal 2021 e con un'intelligente pianificazione fuori dal campo del proprietario Mark Stott e del CEO Simon Wilson, il club è risalito dalla National League North. Un motto esposto al loro centro di allenamento, "Comportati come una grande squadra", riassume l'ambizione. Challinor descrive il viaggio come il seguimento di un modello vincente, un enorme merito per la struttura del club.
Per Challinor, raggiungere la Championship rappresenterebbe una nuova frontiera nella sua carriera da allenatore. Per lo Stockport, sarebbe un ritorno in seconda divisione per la prima volta in 24 anni, un periodo che coincide con gli stessi anni da giocatore di Challinor al club. Nonostante due sconfitte contro lo Stevenage in campionato quest'anno, Challinor rimane concentrato sull'opportunità attuale. "Ora passiamo a una competizione a quattro squadre per diventare una squadra di Championship", ha osservato. "È quasi come se le 46 partite non contassero molto."
La sua calma deriva direttamente dalla sua vasta storia nei playoff. Comprende le pressioni uniche e la natura imprevedibile del calcio a eliminazione diretta. "I playoff possono portare ogni sorta di cose strane e meravigliose", ha osservato Challinor. "Quando non ci sei stato coinvolto prima, può essere uno shock. Qui è tutto in gioco. Succedono così tante cose, penso che ci si debba aspettare l'inaspettato." È una mentalità forgiata attraverso una carriera di partite ad alto rischio, e che spera guidi lo Stockport alla gloria questa volta.
Basato su un reportage di Football | The Guardian.