L'Etihad Stadium era intriso di emozione domenica mentre il Manchester City chiudeva l'era di Pep Guardiola, un capitolo di dieci anni che ha trasformato il club e il calcio inglese. Una sconfitta per 1-2 contro l'Aston Villa è stata poco più di una nota a piè di pagina in una giornata dedicata ai ricordi, alla gratitudine e a una serie di commoventi addii.
Guardiola aveva già annunciato che si sarebbe dimesso alla fine di questa stagione di Premier League, e la visita del Villa ha segnato la sua 593ª e ultima partita sulla panchina di casa. In quel decennio ha raccolto un incredibile bottino di trofei – inclusi sei titoli di campionato, due FA Cup e l'agognata Champions League – mentre imprimeva una filosofia basata sul possesso che ha cambiato il panorama tattico del calcio inglese.
Prima del calcio d'inizio sono iniziati i tributi. Tre tifosi colossali sono stati srotolati sugli spalti dell'Etihad, uno per Guardiola e uno per due pilastri in partenza: John Stones e Bernardo Silva. Durante la tradizionale stretta di mano pre-partita, Unai Emery ha regalato a Guardiola un dono personale, un gesto che ha visibilmente commosso il catalano, sottolineando il rispetto che i suoi colleghi nutrono per lui.
Quando il calcio è iniziato, il City era in controllo. Guardiola ha schierato una formazione ampiamente rimaneggiata – Erling Haaland, Gianluigi Donnarumma, Rodri e Marc Guéhi non erano nemmeno in distinta – ma i padroni di casa hanno controllato il primo tempo. Hanno preso un meritato vantaggio al 23°. Tijjani Reijnders ha battuto un corner, Andres Garcia lo ha deviato di testa, e Antoine Semenyo ha raccolto e calciato al volo con precisione in rete, regalando al pubblico di casa un momento di festa in mezzo alla nostalgia.
La partita è cambiata dopo l'intervallo. Il Villa è diventato più audace mentre il City perdeva la sua intensità iniziale, forse appesantito dall'emozione dell'occasione. Sei minuti dopo l'inizio del secondo tempo, un corner ha creato caos e il pallone è caduto favorevolmente per Ollie Watkins dopo una deviazione di Stones. L'attaccante ha infilato il pareggio da distanza ravvicinata, il suo movimento troppo rapido per un difensore che è stato un pilastro della difesa di Guardiola.
Watkins ha completato la rimonta poco dopo l'ora di gioco con un gol che ha messo in mostra la sua qualità. Ricevuto il pallone sul limite dell'area, ha effettuato un rapido giro per eludere Stones, rimasto sul posto, prima di calciare un tiro basso che ha superato il portiere e si è infilato nell'angolo opposto. È stata una giornata storta per Stones, direttamente coinvolto in entrambi i gol subiti, ma ciò non ha sminuito l'affetto che riempiva lo stadio.
Guardiola ha scelto il 59° minuto per far entrare Bernardo Silva, che è sceso in campo portando in braccio la sua bambina. Era la 460ª volta che Silva giocava sotto Guardiola – più di qualsiasi altro giocatore nella carriera dell'allenatore – e quando è stato successivamente sostituito, tutto l'Etihad si è alzato. Entrambe le squadre hanno formato un corridoio d'onore, e l'ovazione è stata prolungata e fragorosa. Guardiola, di solito così controllato, non ha potuto trattenere le lacrime mentre il centrocampista portoghese lo abbracciava in panchina.
L'addio di Stones è arrivato al 78° minuto, e la sceneggiatura è stata quasi identica. Un'emozionante standing ovation, un altro corridoio d'onore, e altre lacrime dall'uomo che è stato al centro della difesa del City per gran parte di quest'era d'oro. Il risultato non aveva più importanza; la giornata era diventata un tributo vivente a tre individui che hanno plasmato l'identità moderna del club.
Il calo del City nel secondo tempo era comprensibile. Con diverse figure senior a riposo e il peso emotivo degli addii che gravava sui giocatori, l'intensità è diminuita. La prestazione è stata un promemoria che la macchina di Guardiola non era alimentata solo dalla tattica, ma dalla feroce spinta competitiva che instilla, che naturalmente è diminuita in questo pomeriggio unico.
Tuttavia, il City aveva già garantito il secondo posto, e l'Aston Villa, a sua volta in procinto di un'estate di cambiamenti, era più incisiva quando la partita si è allentata. Il risultato non rimarrà nella memoria; i tifosi, gli abbracci e le lacrime sì. È stata una rara occasione in cui la vittoria sembrava incidentale.
Al triplice fischio sul punteggio di 1-2, i tifosi dell'Etihad sono rimasti a lungo per salutare i loro eroi in partenza. Il decennio di dominio di Guardiola ha lasciato un'impronta duratura sul Manchester City e sulla Premier League, stabilendo standard che incorniceranno le ambizioni del club per gli anni a venire. Domenica non è stata una sconfitta; è stata la pagina conclusiva di una storia che verrà raccontata per generazioni.
Basato sui reportage de L'Equipe.
