BUDAPEST — L'immagine che definisce l'incubo della finale di Champions League dell'Arsenal è stata Gabriel, con la testa tra le mani, consolato non dai suoi compagni di squadra ma dal capitano del PSG Marquinhos, suo connazionale brasiliano. Il difensore centrale, così spesso un pilastro della straordinaria stagione dell'Arsenal, aveva appena calciato il suo rigore sopra la traversa, regalando al Paris Saint-Germain una vittoria per 5-4 ai tiri di rigore e una seconda corona europea consecutiva. È stata la fine più crudele per una campagna altrimenti stellare.
La prima finale di Champions League dell'Arsenal dal 2006 è iniziata come un sogno. Dopo sei minuti alla Puskas Arena, Kai Havertz ha infilato un tiro in salita sotto l'incrocio dei pali, mandando in delirio la sezione rossobianca. Con il titolo di Premier League già assicurato, i Gunners inseguivano una rara doppietta ottenuta l'ultima volta dal Manchester United nel 1999 e 2008 e dal Manchester City nel 2023. Il gol iniziale sembrava convalidare il loro crescente status tra le élite europee.
Ma il PSG, da campione in carica, ha lentamente imposto la propria superiorità tecnica, dominando il possesso palla con il temuto trio offensivo composto da Khvicha Kvaratskhelia, Ousmane Dembele e Desire Doue. Tuttavia, la difesa dell'Arsenal, ancorata a Gabriel, ha resistito. Il brasiliano ha effettuato 13 respinte, massimo della partita, respingendo ondata dopo ondata di attacchi e intervenendo costantemente per negare chiare occasioni. La sua prestazione è stata una testimonianza della sua ascesa come uno dei migliori difensori del mondo.
Il punto di svolta è arrivato poco dopo l'ora di gioco quando Dembele ha trasformato un rigore dopo un fallo controverso, pareggiando la partita. Da lì, entrambe le squadre si sono ritirate nella prudenza, la posta in gioco troppo alta per rischiare un gioco aperto. Nessun portiere è stato realmente testato mentre i tempi supplementari scorrevano, la tensione crescendo verso l'inevitabilità di una lotteria dai rigori.
Quando Eberechi Eze ha esitato e calciato largo il suo rigore, il PSG ha preso il vantaggio, ma David Raya ha immediatamente riportato in partita l'Arsenal parando il tiro di Nuno Mendes. L'inerzia è oscillata fino a posarsi su Gabriel. Non avendo mai calciato un rigore per l'Arsenal, si è fatto avanti con convinzione, ma il suo tiro è volato ampiamente sopra la traversa e finito in mezzo a una marea di tifosi del PSG in festa. L'errore si è rivelato decisivo.
Mikel Arteta ha poi rivelato che Gabriel si era offerto volontario per la responsabilità. "Voleva calciarlo", ha detto l'allenatore dell'Arsenal. "Normalmente i rigoristi sarebbero Bukayo [Saka], Martin [Odegaard] e Kai [Havertz]. Ma sapevamo che se la partita fosse andata ai supplementari e ai rigori, altri giocatori avrebbero dovuto farsi avanti." La decisione di lasciare calciare Gabriel ha sottolineato la fiducia della squadra nel suo temperamento, anche se il risultato è stato straziante.
Declan Rice, parlando a TNT Sports, ha offerto un sostegno incondizionato sia a Gabriel che a Eze. "Sbagliare un rigore in una finale di Champions League, ovviamente non è bello. Ma noi li amiamo e stiamo con loro", ha detto Rice. "Senza quei due in questa stagione non avremmo vinto la Premier League, questo è certo. Gabriel, ho finito le parole per lui come persona e come giocatore. Eze ha segnato gol cruciali per noi in questa stagione. Succede. È calcio ed è crudele."
L'errore ha suscitato paragoni con lo scivolone di John Terry nella finale del 2008, come notato dall'ex difensore dell'Arsenal Matt Upson. "È uno di quei momenti alla John Terry", ha detto Upson a BBC Radio 5 Live. "Gabriel ha dato tutto per la sua squadra. Ha mostrato la mentalità e il coraggio di farsi avanti e prendersi la responsabilità, che è tutto ciò che si può chiedere a un giocatore. È terribilmente triste per lui, ma mi sembra qualcuno che si riprenderà rapidamente e lo userà come motivazione."
Il contributo complessivo di Gabriel in questa stagione non può essere oscurato da un singolo errore. Ha iniziato 48 delle 63 partite dell'Arsenal, contribuendo con nove gol e assist, più influente persino di alcune delle stelle offensive del club. Il suo drammatico gol vittoria al 96° minuto contro il Newcastle a settembre ha incarnato la sua voglia di vincere. "È stato inestimabile e, giustamente, è in lizza per il premio di Giocatore dell'anno PFA", ha detto l'ex difensore del Manchester City Nedum Onuoha a BBC Sport. "L'Arsenal non avrebbe vinto la Premier League senza di lui. Purtroppo, ha vissuto ciò che ogni giocatore teme: sbagliare il rigore che decide una finale."
Per l'Arsenal, la sconfitta è devastante ma non definitiva. Il titolo di Premier League sollevato all'inizio di questo mese rimane un risultato monumentale, interrompendo un digiuno di due decenni per un titolo di campionato. Questa finale, per quanto dolorosa, dovrebbe servire da carburante per una squadra ancora giovane e affamata. Con Arteta al timone e un nucleo di giocatori che entrano nel loro periodo migliore, i Gunners sono ora saldamente stabiliti tra i pesi massimi europei, e questo crepacuore potrebbe solo affinare il loro appetito per la gloria futura.
Mentre i giocatori del PSG festeggiavano con il trofeo e i tifosi dell'Arsenal si trattenevano nella notte di Budapest, l'immagine di Gabriel che si asciugava le lacrime rimarrà a lungo nel club. Tuttavia, il sostegno dei compagni di squadra e dell'allenatore suggerisce una determinazione collettiva a trasformare questa agonia in un trampolino di lancio. Dopo anni di quasi-successi, l'Arsenal non è più solo un partecipante: è un contendente. E i contendenti imparano, spesso attraverso lezioni dolorose, cosa serve per vincere.
Basato su resoconti di BBC Sport.