Il ritorno della Scozia ai Mondiali dopo 28 anni di assenza è stato segnato dalla notizia devastante che il centrocampista Billy Gilmour salterà il torneo a causa di un infortunio al ginocchio rimediato nella vittoria amichevole per 4-1 su Curaçao all'Hampden Park. Il 24enne è crollato in campo nel primo tempo dopo aver giocato un passaggio di routine e ha immediatamente segnalato il suo disagio, lasciando il campo in visibile agonia. Ore dopo, la Federcalcio scozzese ha confermato che Gilmour era stato escluso dalla fase finale, infliggendo un duro colpo ai piani di Steve Clarke.
La partita stessa è stata un ottovolante di emozioni per la Tartan Army. Curaçao, classificato appena un posto sotto Haiti—il primo avversario della Scozia ai Mondiali—ha sorpreso i padroni di casa all'inizio. Tahith Chong, il centrocampista dello Sheffield United, ha regalato un momento di magia, raccogliendo il pallone sulla linea di metà campo con un primo tocco sublime che ha lasciato Scott McKenna a terra, prima di superare John Souttar e beffare il veterano portiere Craig Gordon per segnare uno dei gol più memorabili mai visti all'Hampden. Il vantaggio degli ospiti è stato inaspettato ma non del tutto immeritato dato l'inizio lento della Scozia.
La partita è cambiata su un momento di follia di Jürgen Locadia. L'attaccante di Curaçao è stato espulso con cartellino rosso diretto dopo revisione al VAR per aver piantato un gomito nel viso di Aaron Hickey dopo che il pallone era stato allontanato. Dick Advocaat, l'allenatore di Curaçao, era furioso per la decisione, criticando successivamente l'arbitro Goga Kikacheishvili, dichiarando "Per 50 minuti, ha fischiato solo contro di noi" e aggiungendo che il fatto che l'arbitro fosse georgiano "dice abbastanza". Tuttavia, l'ira del veterano tecnico olandese sarebbe stata meglio diretta al suo stesso giocatore, la cui squalifica potrebbe ora estendersi ai Mondiali.
Nel caos, l'infortunio di Gilmour è avvenuto in modo innocuo. Il centrocampista del Brighton è semplicemente caduto dopo aver passato il pallone, tenendosi il ginocchio destro. La sua reazione mentre veniva aiutato a lasciare il campo tradiva la gravità del problema, e la successiva conferma della sua esclusione dal Mondiale prolunga una serie sfortunata di eventi per il talentuoso regista. Gilmour era stato nominato migliore in campo nel pareggio per 0-0 della Scozia contro l'Inghilterra a Euro 2020 ma aveva poi contratto il COVID-19, saltando la cruciale partita finale del girone. Ora, un altro grande evento gli sfuggirà.
La risposta della Scozia dopo essere andata in svantaggio e aver perso un uomo chiave è stata entusiasmante. Il giovane Findlay Curtis, che ha sostituito Gilmour, ha pareggiato prima dell'intervallo con un tiro ben calibrato dopo una torsione e un tiro su un passaggio deviato di Kenny McLean. Il gol ha dato una scossa necessaria, e gli aggiustamenti di Clarke all'intervallo—incluso l'esordio a sorpresa in nazionale per il giovane centrocampista Tyler Fletcher, figlio dell'ex capitano scozzese Darren Fletcher—hanno infuso nuova energia.
Poi Lawrence Shankland è salito alla ribalta. L'attaccante 30enne, che si unirà ai Rangers all'apertura della finestra di trasferimento, ha dimostrato perché rimane il finalizzatore più letale della Scozia. Ha portato in vantaggio i padroni di casa all'inizio del secondo tempo, deviando in rete un calcio d'angolo ben eseguito su cross di Ryan Christie, sebbene il portiere di Curaçao Eloy Room avrebbe potuto fare meglio. Shankland ha raddoppiato con un tiro compassato dopo un bel appoggio di Lyndon Dykes, chiudendo di fatto la partita. Un rigore tardivo di Christie, dopo che Juriën Gaari ha fatto fallo su Curtis, ha aggiunto lucido al punteggio, ma è stata la doppietta di Shankland a definire la reazione.
Clarke aveva scelto di iniziare con due attaccanti—George Hirst in coppia con Shankland—e ha concesso al 43enne Craig Gordon una rara partenza da titolare tra i pali al posto di Angus Gunn. Il selezionatore era senza diverse figure chiave tra cui Scott McTominay, John McGinn e Kieran Tierney, che si sono uniti al gruppo solo venerdì. Le loro assenze hanno evidenziato i problemi di profondità della Scozia, ma la prestazione dei giocatori di seconda linea ha offerto qualche rassicurazione in vista del volo verso gli Stati Uniti.
Per Curaçao, la sconfitta è stata una dura lezione di disciplina. Giocando in dieci per più di un tempo, sono riusciti a frustrare la Scozia a tratti ma alla fine hanno ceduto. Le critiche di Advocaat all'arbitro suggeriscono domande persistenti sulla squalifica di Locadia, ma la preoccupazione principale per Clarke sarà sostituire la creatività di Gilmour a centrocampo. La capacità del giocatore del Brighton di dettare i ritmi e mantenere il possesso sarà fortemente sentita contro Haiti e oltre.
L'amichevole ha servito al suo scopo di mettere in risalto diversi giocatori della rosa. L'esordio di Fletcher, sebbene non pianificato nella rosa ufficiale, segnala la volontà di Clarke di fidarsi dei giovani. Il 18enne era stato chiamato per aumentare i numeri negli allenamenti ma si è guadagnato la convocazione grazie a prestazioni impressionanti nella preparazione. Il trasferimento di Shankland ai Rangers aggiunge anche un livello di intrigo, mentre cerca di portare la forma di club sulla scena internazionale.
La Scozia attraversa l'Atlantico con un mix di ottimismo e ansia. La vittoria è stata alla fine comoda, ma il costo dell'infortunio di Gilmour potrebbe persistere. La Tartan Army, che ha dato alla squadra un commiato fragoroso all'Hampden, spera che la profondità a centrocampo possa compensare. Il prossimo scontro con Haiti assume ora un peso ancora maggiore, mentre Clarke deve riconfigurare il suo assetto senza uno dei suoi tecnici più dotati.
Basato su un reportage di The Guardian.