Le Red Roses si trovano ancora una volta sull'orlo della storia, la loro marcia inarrestabile attraverso il Sei Nazioni femminile le porta a un crocevia familiare ma impegnativo. L'Inghilterra ha vinto 37 partite consecutive, conquistato gli ultimi sette titoli del campionato e realizzato tre Grandi Slam consecutivi. Domenica a Bordeaux, cercano una 38esima vittoria di fila, un'ottava corona consecutiva e un quarto senza sconfitte. L'ostacolo: una Francia imbattuta che si è dimostrata all'altezza dell'Inghilterra nell'ultimo mese e che accoglierà un pubblico record desideroso di assistere a un cambio di guardia.
La partita decisiva per il Grande Slam dell'anno scorso a Twickenham rimane impressa nella memoria come una delle gare più straordinarie mai prodotte dal rugby femminile. L'Inghilterra è corsa sul 31-7 in mezz'ora, solo per vedere la Francia reagire con una feroce ripresa. La meta di Joanna Grisez al 79' ha preparato una trasformazione che avrebbe rubato il titolo, ma un knock-on dalla ripresa ha regalato alle Red Roses una fuga mozzafiato per 43-42. Quella notte ha esposto la crescente parità tra le due rivali, e dodici mesi dopo, l'equilibrio è ulteriormente spostato verso le Bleues.
La lista degli infortuni dell'Inghilterra sembra un who's who della loro rosa per la finale della Coppa del Mondo. La capitana Zoe Stratford è tra le undici assenti di spicco, un gruppo che include otto delle tredici avanti che hanno iniziato contro la Nuova Zelanda nella vetrina mondiale. I ritiri delle icone Emily Scarratt e Abby Dow hanno ulteriormente spogliato l'esperienza, lasciando l'head coach John Mitchell a schierare una formazione improvvisata che, sulla carta, avrebbe dovuto fare fatica. Invece, le Red Roses hanno spazzato via il campionato, con una media di sessanta punti a partita. I punteggi hanno mascherato una crescente vulnerabilità, tuttavia; l'Inghilterra ha concesso settantasei punti in quattro turni, rispetto a soli ventinove nello stesso stadio un anno fa, inclusi trentatré in una vittoria poco convincente contro l'Italia.
La Francia, al contrario, ha costruito la sua campagna su una difesa di ferro. I quarantanove punti concessi sono il dato più basso del torneo, e la loro demolizione della Scozia, una goleada di undici mete, ha inviato un messaggio inequivocabile. Il pacchetto francese è brutalmente efficace nei raggruppamenti, la coppia di mediana Alexandra Chambon e Carla Arbez tira i fili con precisione, e una linea arretrata piena di potenza e velocità può sfruttare qualsiasi disorganizzazione. Per la prima volta dopo anni, l'Inghilterra entra in questa partita come una squadra che sembra battibile, costretta a fare affidamento su una nuova generazione per mantenere una dinastia.
Ci sono bagliori di rinforzo. La flanker campionessa del mondo Sadia Kabeya e la terza linea potente Maddie Feaunati sono pronte al rientro, portando peso e minaccia nei raggruppamenti a un pacchetto che è stato rattoppato settimana dopo settimana. La loro presenza sarà vitale in un calderone dove il rumore e l'ostilità promettono di raggiungere livelli assordanti. Mitchell non si è sottratto alla grandezza dell'occasione. "La Francia è una squadra di qualità, e abbiamo un enorme rispetto per ciò che portano e per come giocano", ha detto. "Affrontarle a Bordeaux, nel cuore del sud-ovest, una regione così appassionata di rugby con un pubblico di casa chiassoso alle spalle, è esattamente il tipo di sfida che le ragazze apprezzano, abbracciano e affrontano."
La capitana Megan Jones ha fatto eco a quella calma determinazione, rivelando che la squadra si è allenata con rumore di folla simulato per prepararsi al frastuono. "Penso che il pubblico questo fine settimana sarà enorme, sia per la Francia che per noi", ha detto a Sky Sports. "In realtà ci siamo allenati con i suoni in sottofondo per abituarci un po'. C'è parecchia calma in noi, il che è positivo perché credo che ci fidiamo di ciò che abbiamo." Jones ha individuato l'asse 9-10 della Francia come il campo di battaglia chiave: "Il loro 9 è un bulldog, perfetto anche per loro. Crea sempre opportunità. È una minaccia. Anche Carla Arbez, ha giocato molto bene. Quindi se possiamo mitigare quella connessione, penso che ci aiuterà."
Il fine settimana più ampio del Sei Nazioni ha i suoi sottotrame. Il Galles, ancora in cerca della prima vittoria sotto il nuovo allenatore Sean Lynn, ospita un'Italia rinvigorita da una salva di cinque mete contro l'Inghilterra e da un 44-12 inflitto alle gallesi nel 2025. La mediana di mischia Keira Bevan ha dato un voto di fiducia pubblico al progetto di Lynn: "Abbiamo le persone giuste al posto giusto, si tratta solo di essere in grado di eseguire ciò che chiedono. Sì, probabilmente non abbiamo avuto le vittorie che volevamo, ma stiamo performando e migliorando ogni partita." Il Galles ha concesso un record del torneo di 157 punti, una fragilità che l'avventura italiana metterà alla prova con entusiasmo.
A Dublino, l'Irlanda affronta la Scozia con il terzo posto e uno slancio significativo in palio. Le padrone di casa sono state la sorpresa del torneo, guidate dalla capitana Erin King, la miglior placcatrice del campionato, e dalle corse esplosive di Aoife Wafer, che ha segnato due volte nell'ultimo turno. La Scozia, sotto il nuovo allenatore Sione Fukuoka, è stata falcidiata dagli infortuni e arriva dopo tre sconfitte consecutive, incluso quel viaggio in Francia. L'Aviva Stadium prevede un pubblico record per un test femminile, e le irlandesi si aspettano un commiato vittorioso.
Tuttavia, tutti gli occhi si rivolgono inesorabilmente a Bordeaux. Una vittoria dell'Inghilterra riaffermerebbe una dinastia che ha definito l'era moderna, un trionfo di profondità e forza mentale sulle avversità. Per la Francia, la vittoria sarebbe sismica: un primo campionato dal 2018 e una dichiarazione che il regno delle Red Roses non è più indiscutibile. I margini ristretti della classica dell'anno scorso lasciano presagire un altro thriller, e il palcoscenico potrebbe essere più adatto: una città appassionata di rugby, uno stadio gremito e le due migliori squadre del continente che si scontrano con tutto in gioco. Basato sui resoconti di Sky Sports.