La lotta per la salvezza in Premier League si riduce a due squadre: West Ham e Tottenham. Con Burnley e Wolves già retrocessi, solo una di queste due li raggiungerà in Championship la prossima stagione. La posta in gioco è altissima, poiché entrambe le squadre hanno solo due partite rimanenti.
Il Tottenham attualmente è 17°, due punti sopra il West Ham, 18°, con una migliore differenza reti. Il loro pareggio 1-1 contro il Leeds United lunedì è stata un'occasione persa per portarsi a quattro punti di vantaggio, lasciando la porta aperta per gli Hammers. Gli Spurs non vincono una partita casalinga in campionato dal 6 dicembre, evidenziando le loro difficoltà al London Stadium.
Roberto de Zerbi, che ha assunto la guida del Tottenham a marzo, ha riconosciuto la necessità di migliorare: «Se vogliamo vincere, dobbiamo ridurre gli errori». La sua squadra ha ottenuto otto punti nelle ultime quattro partite, fornendo un po' di fiducia, ma la loro prossima trasferta a Stamford Bridge è scoraggiante: hanno vinto lì solo una volta dal 1990, una vittoria per 3-1 nell'aprile 2018.
Il West Ham, nel frattempo, è in gravi difficoltà. Una controversa sconfitta per 1-0 contro la capolista Arsenal – in cui il pareggio di Callum Wilson nel recupero è stato annullato dal VAR – li ha lasciati nei guai. L'allenatore Nuno Espirito Santo ha ammesso: «Sarà dura [restare su] – sappiamo che non è nelle nostre mani». Il supercomputer Opta dà al West Ham una probabilità di retrocessione dell'80,5%, contro il 19,5% del Tottenham.
Questo fine settimana è cruciale. Il West Ham va a Newcastle sabato, mentre gli Spurs giocano a Chelsea lunedì. Se il West Ham vince a St James' Park – hanno battuto il Newcastle 3-1 in casa a novembre – supererebbero il Tottenham al 17° posto, spingendo gli Spurs nella zona retrocessione per un punto. Qualsiasi risultato diverso da una vittoria restituirebbe il vantaggio al Tottenham, che potrebbe garantirsi la salvezza con una vittoria a Chelsea.
L'ultimo giorno, il 24 maggio, potrebbe essere decisivo. Il Tottenham ospita l'Everton, mentre il West Ham affronta il Leeds United. Se il divario rimane di due punti, il West Ham avrebbe bisogno di un favore dall'ex tecnico David Moyes – la cui squadra dell'Everton potrebbe aver bisogno di punti per la qualificazione europea. Ma la differenza reti inferiore del West Ham significa che un pareggio non basterebbe; avrebbero bisogno di una vittoria dell'Everton.
La storia favorisce il West Ham in casa: hanno perso solo una delle ultime sette partite casalinghe, e con il Leeds che non ha nulla da giocarsi, gli Hammers sarebbero favoriti se si arrivasse a quello. Tuttavia, fare affidamento sui risultati altrui è tutt'altro che ideale.
Entrambe le squadre hanno mostrato resilienza. Il pareggio del Tottenham contro il Leeds è sembrato un'occasione persa, ma gli uomini di De Zerbi rimangono in controllo. Per il West Ham, il fine settimana è da vincere – una sconfitta potrebbe retrocederli entro lunedì sera. Come ha notato un tifoso: «In ogni caso, questo fine settimana è assolutamente enorme.»
Le implicazioni vanno oltre la salvezza. La retrocessione costerebbe a ciascun club circa 100 milioni di sterline di entrate perse, sconvolgerebbe la costruzione della squadra e probabilmente porterebbe a cambi di allenatore. Per il Tottenham, un club abituato a piazzamenti nella metà alta della classifica, scendere in Championship sarebbe un colpo storico. Per il West Ham, annullerebbe i progressi fatti sotto il predecessore di Nuno.
Basato su un reportage di BBC Sport.
