In un finale mozzafiato al London Stadium, quattro minuti e 11 secondi di deliberazione del VAR hanno trasformato una mischia nel recupero in un momento potenzialmente decisivo per la stagione di Arsenal e West Ham United. Quando Callum Wilson ha insaccato quello che sembrava essere un pareggio preziosissimo nel profondo del recupero, il pubblico di casa è esploso, l'allenatore dell'Arsenal Mikel Arteta ha nascosto la testa tra le mani, e le battaglie per il titolo della Premier League e per la retrocessione stavano per prendere svolte drammatiche. Poi il fischio dell'arbitro ha tagliato il caos, segnalando un controllo VAR che avrebbe teso i nervi fino al punto di rottura e alla fine riscritto le narrazioni di due club ai lati opposti della classifica.
L'incidente che ha scatenato tale dramma è avvenuto dopo che un calcio d'angolo è stato calciato in un'area affollata. In mezzo a un groviglio di corpi, il giocatore del West Ham Pablo è stato giudicato colpevole di fallo sul portiere dell'Arsenal David Raya, con il VAR Darren England che ha consigliato all'arbitro in campo Chris Kavanagh di rivedere l'incidente al monitor a bordo campo. Dopo un'attesa angosciosa, Kavanagh ha annunciato: "Dopo revisione, il numero 19 del West Ham ha commesso fallo sul portiere." Il gol è stato annullato e l'Arsenal ha resistito per una vittoria per 1-0 che potrebbe rivelarsi monumentale nella loro corsa al primo titolo di campionato in 22 anni.
Per l'Arsenal, il risultato non potrebbe essere più significativo. La vittoria, assicurata dal tiro di Leandro Trossard all'83esimo minuto, ha portato la squadra di Mikel Arteta a cinque punti di vantaggio sul Manchester City in vetta, sebbene avendo giocato una partita in più. È stato un risultato che non solo ha esteso il loro vantaggio ma ha anche inferto un colpo psicologico ai loro rivali per il titolo, dimostrando quel tipo di resilienza e fortuna che spesso accompagna i campioni. Nella più serrata delle corse al titolo, margini così sottili possono fare la differenza tra gloria e delusione.
Al contrario, la decisione ha sprofondato il West Ham ancora più a fondo in una crisi di retrocessione. Il gol annullato ha negato loro un punto vitale che li avrebbe portati a pari merito con il Tottenham Hotspur in zona salvezza, che ha ancora una partita da recuperare. Invece, gli uomini di Nuno Espirito Santo rimangono a un punto di distanza, guardando alla concreta prospettiva del calcio di Championship la prossima stagione. Per un club con una ricca storia in Premier League, la posta in gioco non potrebbe essere più alta, e il senso di ingiustizia tra giocatori e tifosi era palpabile molto dopo il fischio finale.
Arteta, comprensibilmente, ha elogiato il coraggio degli ufficiali di gara. "Probabilmente oggi ho capito quanto sia difficile e grande il lavoro di un arbitro", ha detto. "Ho capito che per gli arbitri essere in quella posizione, prendere quella decisione e cambiare il corso di una delle due squadre, che responsabilità. Che decisione importante." Ha aggiunto che la decisione era chiaramente corretta, notando che il contatto impediva a Raya di prendere la palla pulitamente. La sua controparte Espirito Santo era desolato, lamentando la mancanza di coerenza in tali decisioni. "Siamo così tristi e così delusi", ha detto. "Con la tolleranza per gli agganci, i blocchi, le trattenute, penso che abbiamo perso un po' cosa sia fallo e cosa no. In precedenza sarebbe stato giudicato diversamente, quindi è questo che mi sconvolge."
La revisione VAR stessa era un microcosmo del difficile equilibrio della tecnologia. Darren England, l'ufficiale a Stockley Park, ha passato due minuti e 41 secondi a esaminare molteplici angolazioni, controllando anche potenziali falli di Trossard su Pablo e di Declan Rice su Crysencio Summerville. Determinantemente, ha stabilito che il primo fallo impattante era quello di Pablo su Raya, rendendo irrilevante qualsiasi contatto successivo. Questo approccio meticoloso era particolarmente toccante dato che England era il VAR al centro del famigerato errore di fuorigioco di Luis Diaz contro il Tottenham nel 2023, un errore che ha quasi deragliato la sua carriera. Qui, era determinato a fare la cosa giusta, e dopo il controllo al monitor di Kavanagh di un minuto e 15 secondi, il verdetto finale ha richiesto oltre quattro minuti in totale — un'eternità nel calcio ma necessaria per una decisione così cruciale.
L'incidente ha anche gettato una luce cruda sul problema persistente di spinte e trattenute sui calci piazzati. Le spinte, i tiri e i blocchi in area di rigore sono diventati così endemici che gli arbitri spesso faticano a distinguere tra contatto fisico accettabile e falli chiari. Questa particolare revisione ha evidenziato che quando un portiere viene impedito di effettuare una presa di routine — qui, Pablo aveva un braccio su Raya e teneva il suo braccio sinistro — la soglia per l'intervento viene raggiunta. Eppure, come sottolineato da Espirito Santo, l'incoerenza da partita a partita lascia tutti confusi e frustrati. Fino a quando non verranno applicate linee guida più chiare, tali controversie continueranno a ripetersi.
In generale, questa singola chiamata del VAR potrebbe definire le stagioni di entrambi i club. Per l'Arsenal, potrebbe essere il momento in cui finisce una siccità di titolo di 22 anni, un piccolo colpo di fortuna di cui spesso i campioni hanno bisogno. Per il West Ham, potrebbe essere ricordata come la notte in cui una ancora di salvezza è stata strappata via, spingendoli verso il Championship. I caotici quattro minuti hanno racchiuso la bellezza e la crudeltà del calcio, dove tecnologia, giudizio umano ed emozioni crude si scontrano con la posta in gioco più alta possibile.
Mentre la polvere si è posata, il mondo del calcio ha discusso della decisione, del processo e delle sue conseguenze di vasta portata. Una cosa era certa: il London Stadium era stato testimone di un pezzo di storia della Premier League che sarà ricordato per anni a venire, qualunque sia il risultato finale.
Basato su un rapporto di BBC Sport.
