Ella Toone affronta un'estate che definirà la sua carriera mentre entra negli ultimi 12 mesi del suo contratto con il Manchester United, con l'internazionale inglese che ammette di dover decidere cosa sia meglio per il suo futuro a lungo termine. La 26enne, tifosa del United da sempre e che ha trascorso otto anni nel club, ha parlato candidamente della sua situazione prima di una cruciale partita di qualificazione alla Coppa del Mondo femminile, accennando che i colloqui per un'estensione o un potenziale addio sono ora all'orizzonte.
« Ho un anno rimasto, ed ovviamente è ora di parlare », ha detto Toone. « So solo che devo prendere una decisione su cosa sia meglio per me. In questo momento sono una giocatrice del Manchester United, ma devo valutare le cose. » Le sue parole riflettono sia lealtà che pragmatismo dopo una campagna estenuante che l'ha messa alla prova fisicamente e mentalmente, lasciando il club fuori dai posti di Champions League e sollevando domande sulla sua traiettoria.
La stagione dello United è stata un paradosso di picchi storici e frustrazione nazionale. Toone ha giocato un ruolo centrale mentre la squadra raggiungeva i quarti di finale di Champions League nella loro debutto europeo, una cavalcata che ha descritto come motivo di orgoglio. Tuttavia un quarto posto in WSL, combinato con punti persi in partite abbordabili, ha significato che hanno mancato l'Europa completamente. « Abbiamo fatto un'ottima corsa in Europa, per la nostra prima volta, e dovremmo esserne orgogliosi », ha notato. « Ma dall'altro lato, vogliamo trofei e competere per il campionato, e abbiamo lasciato scivolare punti. »
Per Toone personalmente, la campagna è stata segnata da una frattura da stress all'anca che l'ha tenuta fuori da gennaio a marzo, costandole tutte le partite dello United in quel periodo e due raduni dell'Inghilterra. La pausa è stata mentalmente stancante: « Ho fatto impazzire la mia famiglia per non poter giocare per così tanto tempo », ha ammesso. L'infortunio l'ha anche costretta a fare i conti con i limiti del suo corpo dopo anni di calcio incessante tra club e nazionale, inclusi trionfi consecutivi al Campionato Europeo con le Leonesse.
Ora tornata in piena forma, Toone ha imparato a gestire il carico di lavoro più attentamente. « Non ho più 18 anni; il mio corpo ha passato molte partite e tornei ogni due estati », ha detto. Il calendario fitto, aggravato dal debutto dello United in Champions League, l'ha spinta a rivalutare le sue routine di recupero. Questa consapevolezza sarà vitale mentre naviga un'estate intensa che include il suo matrimonio e un addio al nubilato prima dell'inizio della pre-season, con i colloqui con il club che incombono in sottofondo.
Il suo ritorno nel giro dell'Inghilterra non potrebbe arrivare in un momento più critico. La commissaria tecnica Sarina Wiegman ha incluso Toone nella squadra per la partita di qualificazione di venerdì contro la Spagna a Maiorca e un successivo scontro con l'Ucraina. Un pareggio o una vittoria contro le campionesse del mondo sigillerebbe la qualificazione automatica per la Coppa del Mondo della prossima estate in Brasile, mentre una sconfitta condannerebbe le Leonesse a un pericoloso percorso di play-off. La creatività e la minaccia da gol di Toone — è stata un talismano per il suo paese — aggiungono una dimensione cruciale all'attacco dell'Inghilterra.
Il futuro di Toone nel club è inestricabilmente legato alle ambizioni dello United. Come icona cresciuta nel club e uno dei talenti più riconoscibili della WSL, la sua partenza scuoterebbe la squadra e costringerebbe a una significativa ricostruzione. Il club ha già visto giocatrici chiave andarsene nelle recenti finestre, e perdere Toone segnalerebbe una regressione in un momento in cui le rivali investono pesantemente. Al contrario, assicurarsi la sua firma sarebbe una dichiarazione d'intenti, dimostrando che possono trattenere le loro stelle e costruire per i trofei.
Il legame dell'attaccante con lo United è profondo; ha spesso parlato del suo supporto di lunga data. Ma il fuoco competitivo che ha alimentato la sua ascesa richiede anche trofei. Dopo una stagione senza titoli e con solo un grande onore (la FA Cup 2023) nella sua carriera senior, il richiamo di un club garantito in Champions League potrebbe essere forte. Le parole misurate di Toone suggeriscono che sta valutando attentamente la lealtà contro gli anni di picco della sua carriera.
Per ora, la sua attenzione immediata è sull'Inghilterra e la campagna di qualificazione al Mondiale. La partita contro la Spagna offre una possibilità di redenzione per le Leonesse, che hanno perso la finale della Coppa del Mondo 2023 contro La Roja. La capacità di Toone di sbloccare le difese sarà chiave, e il suo recente ritorno all'azione nel club — ha giocato nel pareggio contro il Tottenham a fine aprile — le ha dato minuti preziosi. Una buona finestra internazionale riaffermerebbe il suo status d'élite prima di eventuali negoziati contrattuali.
Mentre bilancia i piani di nozze con le esigenze del calcio, Toone rimane sincera sul quadro generale. « Ho un'estate libera per sposarmi e fare il mio addio al nubilato, e mi godrò queste cose. Poi mi rimetterò in testa, lavorerò duro in pre-season, e andrò da lì. » La tempistica suggerisce che i colloqui cruciali con lo United avverranno nei prossimi mesi, e la sua decisione riverbererà ben oltre Manchester, potenzialmente rimodellando le dinamiche di potere della WSL.
Basato su un reportage di The Guardian.