Le ambizioni europee del Brentford hanno superato una dura prova al Gtech Community Stadium grazie alla doppietta tardiva di Dango Ouattara che ha salvato un pareggio per 2-2 contro il Crystal Palace in un derby londinese entusiasmante. Il talismano delle Bees ha prima approfittato di un fortunato rimbalzo per annullare il rigore iniziale di Ismaila Sarr, poi ha insaccato di testa all'88' negando al Palace una vittoria che sembrava loro dopo il primo gol di Adam Wharton con le Aquile. Il punto mantiene la squadra di Thomas Frank saldamente in lizza per la qualificazione continentale con solo una manciata di partite rimanenti.
La contesa è esplosa dopo soli sei minuti quando l'arbitro Sam Barrott, che aveva controversamente annullato una punizione di Eberechi Eze in questa partita la scorsa stagione, ha indicato il dischetto. L'uscita maldestra di Caoimhin Kelleher ha atterrato Sarr mentre si infilava in area, e dopo che inizialmente era stato segnalato un calcio d'angolo, il VAR è intervenuto per ribaltare la decisione. Sarr, già in una stagione stellare, ha infilato il rigore oltre il portiere in prestito dal Liverpool per segnare il suo 21º gol stagionale—eguagliando il record di lunga data di Andy Johnson per il maggior numero di gol in tutte le competizioni in una stagione di Premier League per il Palace.
Il Palace, sentendo l'odore del sangue, ha poi stretto d'assedio la porta del Brentford in una prima mezz'ora a senso unico. Sarr ha colpito il legno con un tiro a giro dal limite dell'area, e poco dopo il tiro potente di Jorgen Strand Larsen è rimbalzato sul palo con Kelleher battuto. I padroni di casa, disarticolati e sopraffatti, sembravano sul punto di crollare—eppure la crudeltà del calcio è emersa quando il Brentford ha pareggiato in pieno stile "mordi e fuggi". Il cross profondo di Yehor Yarmoliuk è stato mal respinto dal difensore Jaydee Canvot, la palla ha rimbalzato sulla testa di Ouattara e ha scavalcato il portiere immobile Dean Henderson. L'attaccante burkinabè non sapeva quasi nulla, ma la parità è stata ristabilita contro il corso del gioco.
L'intervallo ha fatto poco per interrompere l'autorità della squadra di Oliver Glasner. Dieci minuti dopo la ripresa, Wharton—che era rimasto a secco per 93 presenze senza gol con il Palace dal suo trasferimento dal Blackburn—ha finalmente rotto il digiuno in modo spettacolare. Il centrocampista inglese ha raccolto un appoggio di Kamada a 25 metri, è avanzato senza opposizione e ha scagliato un tiro che è scivolato attraverso la debole presa di Kelleher e ha oltrepassato lentamente la linea. La sua ruota e capriola in festeggiamento parlavano di sollievo più che di gioia, e con il maestro del centrocampo del Palace a dettare i ritmi, una prima vittoria in trasferta in oltre due mesi sembrava imminente.
Il Brentford ha faticato a trovare una risposta, ma ha trovato la retroguardia del Palace magistralmente diretta da Maxence Lacroix e Chadi Riad. Igor Thiago, isolato e privo di rifornimenti, mostrava frustrazione, mentre i passaggi intricati di Mikkel Damsgaard non trovavano incisività. L'ingresso di Kevin Schade e Sepp van den Berg ha iniettato urgenza, ma le occasioni nitide scarseggiavano mentre il tempo scorreva verso gli ultimi dieci minuti.
Poi è arrivato il momento che ha capovolto la narrazione. Michael Kayode, il terzino tenace, ha lanciato una rimessa lunga in area. Van den Berg ha saltato più in alto di tutti per deviare la palla verso il limite dei sei metri, dove Ouattara—vigile e aggressivo—ha schiacciato un colpo di testa alle spalle di Henderson scatenando il caos. È stato un gol forgiato in allenamento, e ha ridato vita a una partita che sembrava fuori portata per il Brentford. Il Gtech ha ruggito la sua approvazione, e un incredibile recupero di dieci minuti ha offerto un invito aperto per il gol della vittoria.
L'atto finale è stato puro caos. Schade ha sparato alto da otto metri dopo una mischia in area, poi Thiago—con la porta spalancata—ha in qualche modo sollevato il suo tiro sopra la traversa da distanza ravvicinata. Il Palace, scosso ma resiliente, ha tenuto duro mentre il Brentford buttava tutto in avanti, con il subentrato Josh Dasilva che colpiva la rete laterale nei minuti finali. Il fischio finale ha sancito un pareggio che sembrava una vittoria per i tifosi di casa, e una pillola amara per gli ospiti che avevano controllato gran parte della partita.
Oltre al dramma, il risultato ha un peso significativo nella corsa all'Europa. Il Brentford è settimo, a pari punti con il gruppo inseguitore ma con una migliore differenza reti. Il loro destino rimane nelle loro mani, anche se un finale di stagione impegnativo che include una trasferta al Manchester City e uno scontro casalingo con il risorto Newcastle metterà alla prova il loro valore. Frank rifletterà su una prestazione che mancava di fluidità ma ha trovato resilienza—una caratteristica che potrebbe rivelarsi decisiva nel conteggio finale.
Per il Palace, la frustrazione di lasciare l'ovest di Londra con solo un punto è mitigata dall'eccellenza continua di Sarr e dall'emergere di Wharton come una vera minaccia da gol. La svolta del centrocampista inglese è sembrata un momento di maturità, e la sua collaborazione con Daichi Kamada ha fornito una piattaforma su cui costruire. Tuttavia, l'incapacità di chiudere la partita quando il Brentford barcollava potrebbe perseguitare Glasner mentre punta a un piazzamento nella parte alta.
In un giorno in cui gli errori di Kelleher minacciavano di minare la sua squadra, la freddezza di Ouattara sotto pressione si è rivelata il grande equalizzatore. La doppietta del 24enne ha portato il suo bottino a 14 gol in campionato in questa stagione, un record personale che sottolinea la sua importanza per il fluido reparto offensivo del Brentford. Mentre la corsa all'Europa si intensifica, le Bees guarderanno al loro talismano ivoriano per fornire altri momenti decisivi. Basato sul report di Sky Sports.
