Il Bolton Wanderers ha prenotato il suo ritorno in Championship dopo sei anni di assenza, avendo la meglio sullo Stockport County per 4-1 in una finale dei playoff di League One torrida a Wembley. Rúben Rodrigues ha segnato due volte – una all'inizio e un'altra su calcio di rigore nel finale – mentre una spettacolare rovesciata del subentrato Sam Dalby ha messo il risultato al sicuro, sigillando una vittoria che ha coronato la lunga risalita del club dalla rovina finanziaria.
Il trionfo ha esorcizzato i fantasmi di due anni fa, quando la squadra di Ian Evatt crollò sotto i riflettori di Wembley in una sconfitta per 2-0 contro l'Oxford United. Evatt aveva poi ammesso che la sua squadra era stata colta da “pressione e paura” quel giorno, ma questa volta, sostenuta da un mare di cappelli da pesca e palloni da spiaggia, il Bolton ha prodotto una prestazione piena di convinzione. La temperatura ha raggiunto i 30 gradi, ma i Whites hanno giocato con la fredda compostezza richiesta dal loro allenatore.
Il tono è stato stabilito nei minuti iniziali. Thierry Gale è rientrato da sinistra e ha scagliato un tiro potente che Corey Addai ha potuto solo deviare. Mason Burstow ha reagito per primo, rimettendo intelligentemente il pallone per Rodrigues, che ha infilato da distanza ravvicinata. È stato un gol che ha premiato la partenza aggressiva del Bolton e ha lasciato intravedere la determinazione che avrebbe caratterizzato il loro pomeriggio.
Lo Stockport, tuttavia, non è nuovo alle avversità. L'allenatore Dave Challinor, alla sua 12ª campagna playoff della carriera, ha visto la sua squadra reagire con vigore. Adama Sidibeh ha pensato di aver pareggiato quando è scattato oltre George Johnston e ha battuto Jack Bonham sul primo palo, solo per vedere il gol annullato dopo un controllo VAR che ha giudicato un fallo sul capitano del Bolton. Il sollievo è stato temporaneo. Il cross a rientrare di Odin Bailey ha trovato Sidibeh, che ha indirizzato un bel colpo di testa all'angolo basso, ristabilendo la parità e mandando in delirio la tifoseria dello Stockport.
Il Bolton ha ritrovato la sua compostezza prima dell'intervallo, con una corsa di Jordi Osei-Tutu che ha quasi prodotto un secondo gol. Dopo la pausa, hanno mantenuto la pressione. Josh Sheehan ha costretto Addai a un'altra parata, e Rodrigues ha calciato fuori dopo che la tenacia di Gale ha creato un'altra occasione. La pressione ha dato i suoi frutti al 69'. La deviazione intelligente di Burstow ha liberato Amario Cozier-Duberry, il cui tiro basso è stato respinto da Addai – solo per Kyle Wootton, in scivolata disperata, deviare il rimbalzo nella propria porta.
Challinor ha immediatamente cambiato tutta la linea offensiva, ma la mossa si è rivelata controproducente. All'81', Dalby, entrato come sostituto, ha prodotto un momento di magia. Agganciando un pallone alto in area, ha contorto il corpo e scagliato una rovesciata acrobatica che è volata oltre Addai. È stato un gol degno di sigillare una promozione, e ha di fatto posto fine alle speranze dello Stockport di una quarta promozione in sette anni.
La partita ha preso una piega negativa quando Josh Dacres-Cogley, che si è unito allo Stockport dal Bolton a gennaio, è stato espulso per aver tirato i capelli a Ibrahim Cissoko in area. Rodrigues si è fatto avanti per trasformare il rigore, il suo secondo della giornata, aggiungendo lucentezza al punteggio mentre i tifosi del Bolton esplodevano in festa.
Questa vittoria rappresenta più di un semplice salto di categoria. Il declino del Bolton dopo la retrocessione dalla Championship nel 2019 è stato precipitato: amministrazione controllata, penalizzazioni di punti, discesa in League Two e la minaccia esistenziale di liquidazione. Che il club sia ora risalito in seconda serie – sotto lo stesso allenatore che li ha guidati fuori dalla quarta divisione – è una testimonianza di stabilità e oculatezza nelle acquisizioni.
Per Evatt, che era stato criticato dopo la sconfitta di Oxford, questo trionfo convalida il suo progetto. La sua ammissione su “pressione e paura” di quell'occasione è stata trasformata in un grido di battaglia; i suoi giocatori hanno incanalato il rumore di 30.000 tifosi in una prestazione autorevole. Wembley, un tempo palcoscenico di ansia, è diventato teatro di redenzione.
Anche lo Stockport è un club rinato – dalla sesta serie e dal caos finanziario a tentativi consecutivi di playoff. Gli uomini di Challinor sono stati combattivi ma alla fine surclassati in giornata. La loro rapida ascesa suggerisce che torneranno, ma per ora, i titoli vanno al Bolton, la cui estate sarà dedicata alla preparazione per la vita tra i big della Championship.
Basato su un reportage di The Guardian.