I playoff della Football League sono ora un pilastro della stagione inglese, carichi di tensione e poste in gioco elevate. Ma quarant'anni fa, il concetto era nuovo e incontrava scetticismo. Uno dei suoi primi capitoli ha prodotto un pezzo di storia che non si è mai ripetuto: una finale di playoff che ha richiesto una ripetizione per decidere il vincitore.
Il dramma si è svolto nella stagione 1986-87. Il Charlton Athletic, avendo terminato al quart'ultimo posto in First Division, è stato gettato nei playoff inaugurali per lottare per la sopravvivenza. Hanno prima superato l'Ipswich Town in una semifinale di andata e ritorno, vincendo 2-1 nel complesso. Ciò ha preparato una finale contro il Leeds United, una sfida che avrebbe messo alla prova la capacità del nuovo formato di generare emozioni.
La finale stessa è stata tesa ed equilibrata. Ogni squadra ha vinto la propria partita in casa 1-0, lasciando il punteggio complessivo in parità sull'1-1. Senza un vincitore chiaro, le regole del tempo prevedevano una ripetizione. La decisiva è stata giocata in campo neutro, il St Andrew's del Birmingham City, creando un 'playoff per decidere i playoff' unico.
La ripetizione è stata un ottovolante. Dopo 90 minuti senza gol, la partita è andata ai supplementari. John Sheridan del Leeds sembrava aver vinto, ma Peter Shirtliff del Charlton è emerso come l'eroe improbabile. Ha segnato due volte in un frenetico periodo di quattro minuti, ribaltando la partita e assicurando al Charlton un posto in First Division per un'altra stagione.
Questa partita rimane l'unica finale di playoff nella storia della Football League ad essere andata a ripetizione. Il concetto fu presto abbandonato, rendendo questo un evento unico e irripetibile negli annali del calcio inglese. La vittoria fu un risultato monumentale per il Charlton, ma i festeggiamenti erano lontani dalle stravaganze moderne.
Come ricordato da Shirtliff, il viaggio di ritorno della squadra fu umile. La squadra vittoriosa, esausta e affamata, si fermò a una stazione di servizio sulla M6 per prendere del fast food. Il difensore contrappose umoristicamente quel momento al probabile trattamento a cinque stelle che una squadra simile riceverebbe oggi, sottolineando quanto sia cambiato il gioco.
La storia di quella finale del 1987 è uno sguardo affascinante agli albori dei playoff. Mostra una competizione che, nonostante l'iniziale indifferenza dei media e persino le richieste di abolizione da parte di alcuni allenatori, ha rapidamente catturato l'immaginazione del pubblico con il suo dramma intrinseco. Il formato ha dimostrato il suo valore, regalando momenti indimenticabili come il trionfo alimentato da patatine del Charlton.
Basato su un reportage di Football | The Guardian.