Il proprietario di un club di calcio femminile in rapida crescita è stato colpito da una sospensione provvisoria da parte della Football Association ed è oggetto di un esame della polizia dopo che oltre 70 genitori lo hanno accusato di aver intascato più di 28.000 sterline per tornei, kit e sessioni di meet-and-greet che non si sono mai materializzati. Jamie Austin, che gestisce le Red Star Lionesses, nega ogni illecito, ma la portata delle accuse ha scosso il calcio di base e sollevato urgenti domande sulla salvaguardia e la supervisione finanziaria nel calcio giovanile.
Secondo i genitori, Austin ha addebitato quote per l'iscrizione a tornei di alto profilo all'Etihad Stadium del Manchester City e all'Emirates dell'Arsenal, solo per poi scoprire che quei club hanno confermato che tali partite non erano mai state programmate. È anche accusato di aver raccolto circa 8.500 sterline per viaggio e alloggio per la Paris International Cup, ma gli organizzatori del torneo dicono che Austin ha prenotato solo un pacchetto base e non ha nemmeno pagato quello, portando alla cancellazione. Il Guardian ha visto email che contraddicono i pacchetti descritti da Austin alle famiglie.
Austin ha un passato criminale che non ha rivelato ai genitori. Ha due condanne per frode, una delle quali gli è valsa una pena detentiva di due anni. Quel passato non compariva sui vivaci social media del club, dove promesse di opportunità d'élite e collegamenti con club della Women's Super League attiravano genitori desiderosi di dare alle loro figlie un percorso nello sport. Molti ora si sentono traditi, e alcuni dicono che i loro figli sono rimasti devastati e ansiosi.
La FA ha agito rapidamente dopo aver ricevuto denunce. Austin è stato accusato di aver violato la Regola E3.1—gettare il gioco nel discredito—e gli è stato ordinato di interrompere ogni attività calcistica regolamentata mentre l'indagine è in corso. Separatamente, il club stesso, RS Lionesses, è stato sospeso per non aver rispettato le normative sul benessere dopo che il suo responsabile della salvaguardia si è dimesso e non è stato sostituito. La FA ha rifiutato di commentare i casi in corso ma ha sottolineato che prende sul serio tutte le accuse di cattiva condotta e coinvolgerà le autorità ove appropriato.
La polizia della Greater Manchester sta ora valutando le segnalazioni, anche se non sono stati effettuati arresti. Si ritiene che la forza stia esaminando il percorso finanziario, incluse le accuse che Austin abbia falsificato una email degli organizzatori del torneo prima di condividerla con i genitori. Per molte famiglie, una potenziale azione penale offre poco conforto mentre cercano di salvare il torneo estivo a Parigi. È stata lanciata una campagna GoFundMe per coprire i costi, e gli organizzatori dicono che stanno tenendo spazio per la squadra, ma solo se il pagamento arriva.
Il costo umano è evidente. Un genitore ha descritto sua figlia come "profondamente turbata e devastata", aggiungendo che il danno emotivo supera di gran lunga la perdita finanziaria. Altri raccontano di richieste di rimborso ripetutamente rifiutate e pressioni per acquistare kit personalizzati costosi che non sono mai arrivati. Austin insiste di aver rimborsato oltre 6.000 sterline negli ultimi giorni come "gesto di buona volontà", ma le decine di genitori che hanno contattato il Guardian dicono di non aver ricevuto un centesimo direttamente da lui. Alcuni sono riusciti a recuperare denaro tramite le loro banche.
Lo scandalo espone le debolezze sistemiche nella regolamentazione del calcio femminile di base, dove la rapida crescita del gioco ha superato le strutture progettate per proteggere i partecipanti. I genitori sostengono che il caso non è un fallimento isolato ma un sintomo di un percorso che manca della supervisione e degli investimenti da tempo presenti nel gioco maschile. "Cosa servirà perché il gioco cambi e finalmente raggiunga gli standard già in atto nel calcio maschile?" ha chiesto un genitore, chiedendo riforme urgenti per prevenire un simile sfruttamento.
Austin ha cercato di minimizzare il caos, caratterizzando le controversie come una questione civile tra il club e i genitori. In un messaggio vocale alle famiglie, ha ammesso: "Per circa gli ultimi sette o otto mesi, ho avuto difficoltà finanziarie con il calcio, con la mia attività, tutto a casa... Ho sbagliato." Tuttavia, le sue affermazioni sui recenti rimborsi rimangono non verificate, e i genitori dicono che le sue scuse suonano vuote senza un rimborso immediato.
Per ora, le ragazze delle Red Star Lionesses sono lasciate in sospeso. Il loro club è sospeso, le loro aspirazioni di giocare a Parigi sono appese a un filo, e l'uomo che si presentava come loro campione è accusato di aver sfruttato sistematicamente le loro famiglie. Mentre la FA e la polizia continuano le loro indagini, il caso sta già rimodellando le conversazioni sulla governance, la trasparenza e il dovere di cura nei confronti dei giovani atleti.
Basato su un reportage di The Guardian.
