Il cammino dell'Arsenal verso la finale di Champions League è stato una masterclass di solidità difensiva, una qualità che sarà spinta al suo limite assoluto contro la formidabile macchina offensiva del Paris Saint-Germain. La vittoria per 1-0 dei Gunners in semifinale contro l'Atlético Madrid, sigillata dal gol decisivo di Bukayo Saka, è stata definita tanto da un intervento difensivo cruciale quanto dalla creatività offensiva. L'allenatore Mikel Arteta ha indicato un 'momento magico' del difensore centrale Gabriel, la cui pressione all'ultimo momento ha fermato Giuliano Simeone dopo un errore difensivo, come l'emblema del carattere della squadra.
Questa resilienza difensiva è stata la pietra angolare della campagna dell'Arsenal, spesso criticata per essere eccessivamente pragmatica. Tuttavia, è proprio questa caratteristica che li ha portati alla loro prima grande finale europea in due decenni. Le statistiche sono eloquenti: nove clean sheet in 14 partite europee, solo due gol subiti in sei partite a eliminazione diretta e una media eccezionale di expected goals against (xGA) di appena 0,84 a partita. Questo record li colloca accanto ai recenti campioni, dato che sette degli ultimi 13 vincitori vantavano una media xGA inferiore a 1,0 durante le loro campagne trionfali.
I loro avversari, tuttavia, presentano una sfida radicalmente diversa. Il PSG ha raggiunto la finale con una emozionante vittoria per 6-5 nel totale dei due incontri contro il Bayern Monaco, mettendo in mostra un attacco che ha segnato 44 gol in 16 partite europee in questa stagione. Solo il Barcellona del 1999-2000 ha segnato di più in una singola campagna. L'analista di Champions League Nedum Onuoha ha notato l'incredibile ritmo di lavoro e il miglioramento difensivo del PSG, affermando: 'Non si arriva così lontano in questa competizione senza avere anche qualcosa in difesa.'
La battaglia tattica è chiara. L'Arsenal farà affidamento sulla sua linea difensiva organizzata e sull'eccellenza del portiere David Raya, una base che l'ex vincitore di Champions League Clarence Seedorf ritiene possa essere decisiva. 'Se dovessi indicare una squadra che sarebbe in grado di portare a casa il trofeo grazie a questa capacità, è proprio l'Arsenal', ha commentato Seedorf. Al contrario, la media xGA del PSG in Europa in questa stagione è di 1,38, una vulnerabilità che l'Arsenal cercherà di sfruttare.
Il percorso dell'Arsenal verso la finale, sebbene impressionante con otto vittorie nella fase a gironi e successi contro Bayern, Atlético e Inter, è stato percepito come meno arduo di quello del PSG, che ha eliminato Monaco, Chelsea, Liverpool e Bayern. Tuttavia, la loro striscia di 14 partite senza sconfitta nella competizione è un record del club, superando una striscia dell'era 2005-06 sotto Arsène Wenger. La maturità di questa squadra attuale, in particolare in difesa, la distingue dalle precedenti squadre dell'Arsenal che spesso hanno fallito ai massimi livelli.
Ex giocatori e analisti sono unanimi nel ritenere che l'Arsenal abbia una reale possibilità. Owen Hargreaves ha sottolineato la nuova fiducia della squadra, mentre Steven Gerrard ha tracciato un parallelo con la famosa vittoria da underdog del Liverpool nel 2005, sottolineando la necessità per l'Arsenal di usare la propria fisicità e imporre il proprio gioco. Chris Sutton ha respinto le narrazioni di un calo di rendimento dell'Arsenal a fine stagione, affermando che la finale potrebbe essere una 'partita 50/50.'
La finale al Puskas Arena di Budapest il 30 maggio si prospetta come un classico scontro di stili: la struttura disciplinata e controffensiva dell'Arsenal contro l'attacco fluido e prolifico del PSG. Sebbene il PSG sarà più offensivo che in semifinale, Hargreaves insiste: 'questo è un Arsenal diverso ora.' La stessa potenza offensiva dei Gunners, con 67 gol in Premier League, garantisce che non si affidino esclusivamente alla difesa.
Per l'Arsenal, questa è l'occasione di vendicare la sconfitta in semifinale della scorsa stagione contro il PSG e conquistare il primo titolo di Champions League. Per la squadra di Arteta, la convinzione è palpabile. Come ha notato un tifoso, la capacità della squadra nei suoi giorni migliori la rende una minaccia per chiunque. Il palcoscenico è pronto per uno scontro monumentale in cui la fortezza difensiva dell'Arsenal sarà messa alla prova contro l'attacco più prolifico d'Europa.
Basato su un reportage di BBC Sport.
