In un avvincente scontro di semifinale martedì 10 luglio 2018 allo Stadio di San Pietroburgo, la Francia ha superato il Belgio 1-0 per avanzare alla finale della Coppa del Mondo FIFA. La partita, a cui hanno assistito 64.286 tifosi e arbitrata dall'uruguaiano Andrés Cunha, ha messo in scena una battaglia tattica in cui la resilienza e la finalizzazione clinica della Francia hanno avuto la meglio sul dominio del possesso palla del Belgio. Questa vittoria ha segnato la seconda finale consecutiva della Francia in un grande torneo, dopo il percorso di Euro 2016, e ha preparato un confronto con la Croazia per il premio massimo.
Il primo tempo si è svolto come un confronto molto combattuto, con il Belgio che godeva di un possesso palla superiore ma non riusciva a concretizzare le proprie occasioni. Il difensore francese Raphaël Varane ha effettuato un intervento cruciale al 19º minuto, allontanando di testa un tentativo di Eden Hazard diretto in porta. Il portiere Hugo Lloris ha dimostrato la sua abilità parando il tiro di Toby Alderweireld al 22º minuto, mentre Benjamin Pavard è stato respinto dal portiere belga Thibaut Courtois al 39º minuto. Il tempo si è concluso a reti inviolate, a testimonianza della solidità difensiva di entrambe le squadre e dell'alta posta in gioco dell'incontro.
Dopo l'intervallo, il Belgio ha continuato a premere, con Romelu Lukaku che ha mancato un'occasione d'oro su assist di Axel Witsel all'inizio del secondo tempo. La Francia ha risposto con un tentativo bloccato di Olivier Giroud al 51º minuto, ma la svolta è arrivata poco dopo. Antoine Griezmann ha fornito un corner preciso, e Samuel Umtiti si è alzato per colpire di testa e mettere la palla in rete, portando la Francia in vantaggio 1-0. Questo gol ha sottolineato l'efficacia della Francia sui calci piazzati, un'arma chiave nel loro arsenale per tutto il torneo.
Il Belgio ha cercato di pareggiare, effettuando cambi strategici per infondere energia. Mousa Dembélé è stato sostituito da Dries Mertens al 60º minuto, e Marouane Fellaini ha lasciato il posto a Yannick Carrasco all'80º minuto. La partita è diventata più intensa, con Eden Hazard che ha ricevuto un cartellino giallo per fallo al 63º minuto, seguito dall'ammonizione di Toby Alderweireld al 71º. Kevin De Bruyne ha mancato un'occasione chiara per pareggiare al 76º minuto su assist di Hazard, e il tiro di Paul Pogba è finito largo al 79º minuto, evidenziando la frustrazione del Belgio davanti alla porta.
Nelle fasi finali, la difesa francese ha retto sotto pressione. Hugo Lloris ha effettuato un altro salvataggio vitale, parando il tiro in porta di Axel Witsel all'81º minuto. Tuttavia, la Francia ha subito un contrattempo quando Blaise Matuidi si è infortunato ed è stato sostituito da Corentin Tolisso all'86º minuto. Negli ultimi minuti ci sono state ulteriori ammonizioni per N'Golo Kanté, Kylian Mbappé e Jan Vertonghen, ma la Francia ha gestito bene la partita per assicurarsi la vittoria.
Tatticamente, la partita ha illustrato l'approccio disciplinato della Francia contro il talento offensivo del Belgio. Nonostante il vantaggio nel possesso palla del Belgio, la difesa compatta e le rapide transizioni della Francia si sono rivelate decisive. L'uso delle sostituzioni da parte di entrambi gli allenatori rifletteva i loro tentativi di modificare lo slancio della partita, con i cambi della Francia che hanno aiutato a proteggere il loro esile vantaggio.
Dopo la partita, l'allenatore belga Roberto Martínez ha riconosciuto lo stretto margine, dichiarando: «È stata una partita equilibrata e molto serrata, e sarebbe stata decisa da quel pizzico di fortuna davanti alla porta. L'atteggiamento dei giocatori è stato brillante e non potevamo chiedere di più. Dobbiamo capire che una squadra vince e l'altra perde, e noi abbiamo fatto quello che potevamo.» Le sue parole hanno colto l'essenza di una partita in cui margini sottili hanno determinato l'esito.
L'allenatore francese Didier Deschamps si è concentrato sul quadro generale, dichiarando: «La partita più importante è domenica, ci siamo concessi un grande privilegio raggiungendo la finale della Coppa del Mondo. Ero lì due anni fa [finale di Euro 2016] ed è stato così doloroso che ora vogliamo assaporare la vittoria. Non è niente vincere la semifinale dopo aver perso la finale due anni fa, abbiamo questo privilegio di dare felicità a queste persone, ma cercheremo di dare ancora più felicità domenica.» I commenti di Deschamps hanno sottolineato la fame della Francia di vendicare la sconfitta in finale di Euro 2016 contro il Portogallo.
Storicamente, questo risultato ha continuato la corsa impressionante della Francia nei grandi tornei. Avevano raggiunto la finale di Euro 2016 ma avevano perso contro il Portogallo ai tempi supplementari. Nella storia della Coppa del Mondo, la Francia aveva partecipato a due finali in precedenza: vincendo il torneo del 1998 in casa e perdendo la finale del 2006 contro l'Italia. Questa vittoria in semifinale ha rafforzato il loro status di potenza calcistica e ha preparato il terreno per un'opportunità di aggiungere una seconda stella mondiale.
Le implicazioni per la finale erano significative. Il progresso della Francia significava che avrebbero affrontato la Croazia, che aveva sconfitto l'Inghilterra nell'altra semifinale. Per la Francia, era un'opportunità per riscattare le recenti delusioni in finale e consolidare un'eredità. Per il Belgio, la sconfitta ha concluso la ricerca della loro generazione d'oro per una prima finale di Coppa del Mondo, lasciandoli a riflettere su ciò che sarebbe potuto essere in una partita decisa da un singolo momento di genio.
In sintesi, la vittoria per 1-0 della Francia sul Belgio è stata una testimonianza della loro organizzazione difensiva e del loro vantaggio clinico, con il colpo di testa di Samuel Umtiti a fare la differenza. La partita ha racchiuso il dramma e la tensione del calcio a eliminazione diretta dei Mondiali, dove un solo gol può cambiare i destini. Mentre la Francia si prepara per la finale, porta con sé le speranze di una nazione desiderosa di celebrare un altro trionfo sulla scena mondiale.
Basato su un reportage dal feed RSS di Wikinews in inglese..