La Major League Soccer ha avviato discussioni preliminari con l'International Football Association Board, l'organo che detta le regole del calcio, per reintrodurre un orologio fermato che si arresta durante le pause del gioco come infortuni, sostituzioni e calci da fermo. La proposta segna un potenziale cambiamento radicale nella gestione del tempo, riprendendo un formato che la lega stessa aveva abbandonato più di due decenni fa.
Durante le sue stagioni inaugurali dal 1996 al 1999, la MLS sperimentò un cronometro alla rovescia che si fermava ogni volta che il pallone era fuori dal gioco — una convenzione presa in prestito da altri sport americani come la pallacanestro e il football americano. La lega provò anche una versione da 60 minuti nella USISL, una divisione inferiore, nel 1995. Ma dopo quattro anni, l'allora commissario Don Garber ascoltò i feedback dei tifosi e abolì il sistema. "Il nostro pubblico principale ha parlato," disse all'epoca, "e noi abbiamo ascoltato." Ora, quasi trent'anni dopo, la conversazione è stata ripresa.
Paul Grafer, vicepresidente della competizione MLS, ha detto al Guardian che un orologio fermato è "una cosa di cui parliamo spesso" quando si considera il futuro del gioco. Lo ha inquadrato come un modo per affrontare la furbizia e la perdita di tempo, chiedendosi: "Quando abbandoneremo tutte queste procedure tampone e vedremo se possiamo affrontare la manipolazione delle partite dando all'arbitro un [orologio] fermato?" Ali Curtis, vicepresidente esecutivo dello sviluppo sportivo della MLS, ha confermato le "discussioni preliminari della lega con l'Ifab su future aree di innovazione, inclusi concetti come un orologio fermato, maggiore trasparenza nella gestione del tempo e altre misure progettate per migliorare la coerenza e la comprensione dei tifosi."
L'Ifab è stato storicamente cauto nel modificare la struttura del gioco. Il consiglio ha discusso l'ultima volta un orologio fermato nel 2017, ma ha deciso invece di imporre tempi di recupero più lunghi, una tendenza che ha raggiunto il picco durante la Coppa del Mondo 2022 quando gli arbitri hanno aggiunto minuti senza precedenti. Gli insider hanno citato due ostacoli principali: l'imprevedibilità della durata delle partite che crea grattacapi per i broadcaster, e una convinzione radicata che la durata di 90 minuti sia sacra. Una fonte all'Ifab ha indicato che la MLS affronta una salita ardua, notando che "questa proposta ha pochissimo supporto al momento."
Nonostante questa resistenza, la MLS si è costruita una reputazione come terreno di prova per innovazioni che poi ottengono accettazione globale. Il braccio di sviluppo della lega, MLS Next Pro, ha pionierato misure per combattere la perdita di tempo su infortuni e sostituzioni, che sono state adottate dalla MLS e infine incorporate nelle leggi del gioco in vista della Coppa del Mondo 2026. La MLS è stata anche un'adottante precoce degli arbitri assistenti video, collaborando con la USL per prove nel 2017 prima di implementare la tecnologia in tutta la lega nel 2018.
Qualsiasi proposta di orologio fermato seguirebbe probabilmente un percorso simile. Grafer ha spiegato che la lega presenterebbe una domanda formale all'Ifab, poi sperimenterebbe la regola in MLS Next Pro, quello che ha chiamato "l'incubatore perfetto per quel tipo di opportunità." La lega studierebbe poi i dati per determinare se il cambiamento giova allo sport. Curtis ha sottolineato che queste discussioni sono "esplorative, ma riflettono un impegno più ampio nel calcio globale per esaminare come lo sport possa continuare a modernizzarsi preservando ciò che rende unico il calcio."
Un orologio fermato risponderebbe a una delle frustrazioni più persistenti dei tifosi di calcio: l'aggiunta ambigua e spesso arbitraria del recupero. Fermando l'orologio durante le pause chiare del gioco, la quantità esatta di tempo di gioco attivo sarebbe trasparente e coerente, riducendo le opportunità di perdere tempo. Tuttavia, altererebbe fondamentalmente il flusso e la tradizione del gioco, potenzialmente influenzando le finestre televisive e il ritmo organico delle partite.
Il dibattito sottolinea anche una tensione culturale tra le convenzioni sportive americane e le norme globali del calcio. Mentre un orologio fermato è standard nella NBA, nella NFL e nel calcio universitario negli Stati Uniti, i puristi del calcio lo vedono come un'importazione non necessaria. Eppure, l'incursione precedente della MLS nei cronometri alla rovescia — e la sua successiva inversione — suggerisce che la lega è sensibile al sentimento dei tifosi.
Se le prove progrediscono, la MLS potrebbe ancora una volta posizionarsi come agente di cambiamento nello sport. Il track record della lega con VAR e protocolli di perdita di tempo dimostra che ciò che inizia come un esperimento di nicchia può diventare mainstream. Ma qualsiasi cambiamento richiederebbe di superare il conservatorismo dell'Ifab e costruire una coalizione più ampia di supporto tra altre leghe e associazioni nazionali.
L'orologio, per molti versi, è un simbolo dell'identità del calcio. La rinnovata spinta della MLS per cambiarne il funzionamento ha quindi un peso ben oltre una semplice modifica di regola. Solleva domande fondamentali sull'equilibrio tra tradizione e modernizzazione, e se i legislatori dello sport siano pronti ad abbracciare la visione della lega di un futuro più preciso e amico dei tifosi.
Basato su un reportage del Guardian.