Adam Wharton ha offerto una masterclass a centrocampo nella serata più importante della storia del Crystal Palace, guidando le Eagles al loro primo trofeo europeo con una vittoria per 1-0 sul Rayo Vallecano nella finale di Conference League. La prestazione da migliore in campo del 22enne a Lipsia era in netto contrasto con la sua recente esclusione dalla squadra inglese di Thomas Tuchel per i prossimi Mondiali, una decisione ora sottoposta a un esame approfondito.
Dal primo fischio, Wharton ha dettato il ritmo. La sua capacità di ricevere palla in posizioni arretrate e lanciare passaggi in avanti incisivi ha sbloccato ripetutamente la struttura difensiva del Rayo. Ha registrato il maggior numero di tocchi di qualsiasi giocatore e completato più passaggi nel terzo finale di chiunque altro in campo. La sua prestazione non è stata solo creatività; è stato altrettanto diligente senza palla, vincendo duelli aerei e intercettando il gioco per proteggere la linea difensiva del Palace.
Il momento decisivo della partita ha avuto un pizzico di fortuna, ma è scaturito dall'intento positivo di Wharton. Andando avanti con decisione, il suo tiro da lontano speculativo è stato respinto dal portiere Augusto Batalla direttamente sulla traiettoria di Jean-Philippe Mateta, che ha infilato il pallone in rete per la vittoria. In precedenza, Wharton aveva quasi creato un gol con un cross magnifico che Tyrick Mitchell ha mandato di testa a lato. Era il tipo di prestazione a tutto campo che rende la sua esclusione dalla nazionale ancora più sconcertante.
Parlando prima della partita, l'ex stella inglese Glenn Hoddle ha espresso sconcerto per la scelta di Tuchel. « Un po' sorpreso», ha detto Hoddle a TNT Sports. «Adoro il modo in cui guarda avanti e passa. Può colpire palloni killer, palloni che eliminano l'intera difesa con un solo passaggio. Non sono sicuro che abbiamo molti che possano farlo da una posizione arretrata in modo costante. Quindi sicuramente le mie sopracciglia si sono alzate quando ho visto che non c'era». Dopo aver assistito alle imprese di Wharton, Hoddle ha raddoppiato: «Questa è la qualità che abbiamo. Lo avrei messo in squadra. È un meraviglioso calciatore».
Joleon Lescott, un altro ex internazionale inglese, ha fatto eco al sentimento, evidenziando la forza mentale di Wharton. « Non ha lasciato che quella decisione influenzasse la sua prestazione», ha osservato Lescott. «È un grande professionista e mentalmente abbastanza forte per gestire gli ostacoli e far fronte a ciò. Come ho detto prima della partita, potrebbe facilmente giocare per l'Inghilterra».
Le scelte di centrocampo di Tuchel hanno fatto alzare le sopracciglia, in particolare l'inclusione del 35enne Jordan Henderson a scapito di Wharton. Il veterano del Brentford offre esperienza, ma i suoi contributi in campo in questa stagione impallidiscono rispetto ai passaggi progressivi e al lavoro difensivo di Wharton. Hoddle ha suggerito che se il ruolo di Henderson è principalmente di leadership, sarebbe stato meglio utilizzato come allenatore non giocatore. La riemersione di Kobbie Mainoo al Manchester United ha ulteriormente complicato il percorso di Wharton, poiché Mainoo si è imposto nei piani di Tuchel durante le amichevoli di marzo dopo una prima metà di stagione in periferia a Old Trafford.
Wharton aveva fatto parte delle prime squadre di Tuchel, partecipando alle qualificazioni contro Serbia e Albania e guadagnandosi una convocazione contro l'Uruguay. La sua costanza per il Palace, nonostante il club abbia concluso a metà classifica in Premier League, lo ha tenuto in lizza. Ma il taglio finale lo ha escluso, con Tuchel che ha optato per un gruppo di centrocampisti che include Declan Rice, Elliot Anderson, Mainoo, Henderson, Eberechi Eze, Jude Bellingham e Morgan Rogers. L'abbondanza di talento rende difficile la selezione, ma il set di abilità di Wharton—la sua rara combinazione di consapevolezza difensiva e passaggi verticali—sembra particolarmente adatto al calcio di torneo.
Il trionfo europeo del Palace, unito al ruolo da protagonista di Wharton, susciterà inevitabilmente l'interesse dei club più grandi. La sua prestazione in una finale ad alta posta in gioco ha mostrato maturità oltre la sua età, e la finestra estiva di trasferimento potrebbe vedere arrivare offerte per un centrocampista ora affermato sulla scena continentale. Per l'Inghilterra, la decisione potrebbe non essere irreversibile; infortuni o aggiustamenti tattici potrebbero ancora aprire una porta, ma il rifiuto iniziale sembra sempre più un'occasione persa.
Il contrasto tra la prestazione composta e dominante di Wharton e l'incertezza che circonda la profondità del centrocampo inglese è netto. Tuchel ha sostenuto la sua squadra scelta, ma mentre i Mondiali si avvicinano, l'assenza di un giocatore in grado di dettare il gioco da dietro con tale precisione potrebbe diventare un argomento di discussione se i Tre Leoni faticano a controllare le partite. Wharton, nel frattempo, ha risposto nell'unico modo che conosce: lasciando che sia il suo calcio a parlare.
Basato su reportage di BBC Sport.
