La notizia che Carlo Ancelotti ha incluso un Neymar fragile e soggetto a infortuni nella rosa del Brasile per i Mondiali ha sconvolto il mondo del calcio. È una decisione che sa di disperazione, un ultimo tentativo per una nazione che ha passato oltre un decennio a cercare di creare il proprio Lionel Messi. Neymar, ora 34enne e alle prese con un nuovo infortunio al polpaccio, ha iniziato solo 27 partite di campionato negli ultimi tre anni e ha totalizzato appena 682 minuti di gioco in campionato in questa stagione. Solo per merito, la sua convocazione è indifendibile; eppure eccolo qui, ancora una volta a portare il peso delle impossibili aspettative di un paese.
L'ossessione di trovare un Messi brasiliano è iniziata quasi subito dopo che il genio argentino è esploso sulla scena. Quando Neymar ha debuttato in nazionale maggiore nel 2010, ancora adolescente, è stato immediatamente presentato come l'antidoto alla fase post-Dunga. La logica era semplice: se l'Argentina aveva Messi, il Brasile aveva bisogno della sua stella trascendente. Quel fardello non si è mai veramente alleggerito. Nel corso della sua carriera, Neymar è stato uno specchio che riflette le ansie di una nazione pazza di calcio, una tela su cui tifosi e media hanno dipinto le proprie fantasie di un ritorno al dominio mondiale.
La realtà, tuttavia, è stata sempre deludente. Ai Mondiali del 2018, l'intera impostazione tattica del Brasile è stata distorta per adattarsi al ruolo libero di Neymar, lasciando un enorme vuoto sul lato sinistro che il Belgio ha sfruttato spietatamente nei quarti di finale. La mossa maestra di Roberto Martínez ha spostato Romelu Lukaku largo, puntando lo spazio lasciato da Neymar, e il Brasile era troppo squilibrato per reagire. L'immagine di un Neymar abbattuto, a capo chino davanti a uno schermo illuminato dopo la sconfitta, ha catturato la pressione schiacciante che portava — non come leader ma come totem sacro.
Quattro anni prima, la follia aveva raggiunto il suo apice. Nel brutale quarto di finale contro la Colombia, Neymar ha subito una frattura vertebrale dopo un intervento goffo di Juan Camilo Zúñiga. La reazione in Brasile è stata isterica: la nazione ha pianto come se fosse accaduta una tragedia, e in semifinale contro la Germania, i suoi compagni hanno sventolato la sua maglietta durante l'inno nazionale come se invocassero una divinità. La conseguente débâcle per 7-1 è stato un collasso psicologico che ha esposto il vuoto al centro del culto di Neymar. Il Brasile lo aveva reso il messia, e quando lui non c'era, si sono sfaldati.
Tra queste delusioni mondiali, la carriera di Neymar a livello di club ha offerto scorci di ciò che avrebbe potuto essere. Al Barcellona, insieme a Messi e Luis Suárez, faceva parte di un trio devastante che ha vinto la Champions League nel 2015. Eppure anche allora non è mai stato l'uomo principale — sempre all'ombra di Messi. Il suo trasferimento record al Paris Saint-Germain nel 2017 doveva essere la sua liberazione, ma non ha fatto che approfondire la sua identità di strumento di sportswashing geopolitico. Infortuni e distrazioni extra-campo hanno eroso la sua brillantezza, e quando Messi lo ha raggiunto a Parigi, la dinamica è sembrata una parodia: l'apprendista che segue ancora il maestro.
Fino ad oggi, i numeri sono schiaccianti. Il corpo di Neymar lo ha tradito ripetutamente, e anche prima dell'ultimo infortunio al polpaccio era un contributore sporadico. Negli ultimi tre anni, le sue partite da titolare in campionato superano di poco due stagioni di calcio. Questa stagione, aveva giocato meno di 700 minuti prima di cedere nuovamente. Ancelotti, un allenatore rinomato per la gestione degli uomini e per il pragmatismo, sa tutto questo. La sua decisione di convocare comunque Neymar suggerisce che si sta piegando a forze al di fuori del suo controllo — che siano politiche federali, pressioni commerciali o la semplice paura di allenare il Brasile senza un totem.
Il paragone con Messi che ha perseguitato Neymar è ora impossibile da ignorare. Quando Messi ha finalmente vinto il Mondiale nel 2022 a 35 anni, lo ha fatto dopo una mezza stagione di calcio regolare e prolifico con il PSG. Era in forma, brillante e circondato da una squadra argentina equilibrata costruita intorno a lui. Neymar, al contrario, arriva a questo torneo zoppicando con briciole. Mentre Messi era un direttore d'orchestra in Qatar, Neymar assomiglia più a un violinista rotto che può solo sperare di giocare una comparsata dalla panchina.
Cosa significa questa convocazione per le prospettive del Brasile? In termini pratici, rischia di squilibrare la squadra proprio come nel 2018. Ancelotti dovrà trovare strutture compensative per coprire un giocatore che offre poco lavoro difensivo e le cui esplosioni sono ormai rare. Emotivamente, riaccende la stessa dipendenza malsana che ha afflitto la Seleção per una generazione. La rosa è piena di giovani talenti — Vinícius Júnior, Rodrygo, Endrick — eppure tutti gli occhi saranno su una stella in declino, sperando in un ultimo lampo di genio.
La dimensione politica non può essere sopravvalutata. In Brasile, il commissario tecnico non è solo un allenatore ma un parafulmine per l'opinione pubblica. Ancelotti, nonostante il suo pedigree in Champions League, potrebbe aver concluso che omettere Neymar fosse una mossa più rischiosa per la sua carriera che includerlo. Meglio avere un'icona rotta in panchina e condividere la colpa se le cose vanno male che affrontare l'ira di 200 milioni di tifosi che vedono ancora Neymar come la loro unica speranza. È un sobrio promemoria che anche i migliori allenatori non sono immuni alle esigenze della narrazione.
In definitiva, questa è una scommessa costruita su desideri irrealistici. Non c'è alcuna logica per l'inclusione di Neymar data la sua condizione fisica e forma, solo una emotiva. Forse può evocare un ultimo momento di magia, un gol decisivo nel finale per giustificare la fede, ma il risultato più probabile è una ripetizione delle delusioni passate — una campagna appesantita da uno squilibrio creato in suo nome. La disperazione del Brasile per un Messi tutto suo ha distorto la loro identità calcistica per troppo tempo, e questa convocazione dimostra che non hanno ancora imparato la lezione.
Con l'avvicinarsi dei Mondiali, il mondo guarderà per vedere se la fede di Ancelotti sarà ricompensata o se la storia di Neymar finirà non con un trionfale ultimo ballo ma con un'altra uscita silenziosa. Sulla base di un reportage di The Guardian.