L'ultima prova generale dell'Australia per i Mondiali si è conclusa con una stretta sconfitta per 1-0 contro il Messico al Rose Bowl, ma la prestazione ha offerto scorci di resilienza e crescita tattica di cui i Socceroos avranno bisogno quando il torneo inizierà tra due settimane. Sebbene il risultato abbia favorito i co-ospitanti, la squadra di Tony Popovic ha mostrato vigore nel secondo tempo che potrebbe rivelarsi decisivo nei margini ristretti del Gruppo D.
La partita aveva un peso enorme mentre Popovic si preparava ad annunciare la sua rosa finale di 26 giocatori lunedì, con quattro giocatori destinati a essere tagliati dal gruppo allargato. Gli infortuni dei veterani chiave Harry Souttar e Jackson Irvine avevano offuscato la preparazione, ma entrambi sono usciti indenni e sembrano pronti a iniziare contro la Turchia il 13 giugno. La pressione su Popovic per trovare il giusto equilibrio tra cautela e ambizione era evidente nelle sue scelte di formazione.
Il Messico ha dominato il possesso e il territorio all'inizio, tenendo il 75% del pallone nel primo tempo e superando l'Australia di quasi 400 passaggi. Tuttavia, nonostante tutto questo controllo, hanno creato poche vere occasioni — una testimonianza dell'organizzazione difensiva dell'Australia, anche se ha confermato la loro reputazione di squadra più a suo agio nell'assorbire la pressione che nel dettare il gioco. La svolta, quando è arrivata, è stata un colpo basso: un colpo di testa deviato su corner di Johan Vásquez che è scivolato oltre Mat Ryan sul secondo palo. È stato un gol sgonfiante, il tipo di errore su palla inattiva che Popovic sa di dover correggere prima dei Mondiali.
Il miglior momento dell'Australia nel primo tempo è capitato a Mo Touré, l'attaccante il cui tiro al volo deviato ha causato confusione nella difesa messicana. Con il portiere fuori posizione, la palla si è presentata invitante per Touré per spingerla in rete a porta vuota — una conclusione che seppellirebbe nove volte su dieci in allenamento. Ma in equilibrio precario, ha spedito il suo tiro a sinistra del bersaglio. È stato un errore che avrebbe potuto perseguitare un giocatore meno sicuro, ma Touré lo ha invece canalizzato in una prestazione dominante nel secondo tempo.
Dopo l'intervallo, i Socceroos sono tornati con rinnovata intenzione. Touré è diventato il punto focale, guadagnando calci di punizione e allungando la difesa messicana con corse nelle fasce. Un colpo di testa di Harry Souttar su calcio piazzato è caduto favorevolmente per Touré, il cui tiro è stato bloccato prima che Aiden O'Neill colpisse la respinta in porta, costringendo una bella parata del portiere sostituto Guillermo Ochoa. All'improvviso, l'Australia aveva una formula: usare la velocità e la fisicità di Touré per ottenere situazioni di palla ferma, poi puntare la potenza aerea di Souttar sul secondo palo. Non era raffinato, ma efficace.
Le scelte di formazione di Popovic hanno anche sollevato sopracciglia. L'inclusione del diciottenne Lucas Herrington a sinistra di una difesa a tre a scapito del più esperto Cam Burgess suggeriva un cenno al futuro, mentre lo schieramento di Connor Metcalfe e Mathew Leckie come doppi trequartisti — con il vivace Nestory Irankunda lasciato in panchina — indicava un approccio prudente. Soprattutto, Cristian Volpato, l'attaccante molto promettente che ha recentemente cambiato fedeltà dall'Italia, non faceva parte della squadra per la partita, insieme agli attaccanti Brandon Borrello e Tete Yengi e al portiere Joe Gauci. Con i tagli finali imminenti, queste omissioni hanno inviato un messaggio chiaro.
Il ritorno di Souttar e Irvine dalle nubi degli infortuni è stato forse il risultato più significativo della serata. Souttar ha giocato tutti i 90 minuti senza problemi, guidando la difesa e rappresentando una minaccia costante sui calci piazzati. La presenza di Irvine a centrocampo, una volta confermata, aggiungerà l'energia da box a box su cui l'Australia farà affidamento per passare dalla difesa all'attacco. La loro disponibilità trasforma la spina dorsale della squadra e dà a Popovic due leader esperti in aree chiave.
Parlando dopo la partita, Popovic ha riconosciuto le carenze della squadra ma ha adottato un tono ottimista. «I giocatori devono solo credere un po' di più», ha detto. «Non avrai molte occasioni nel calcio. È la Coppa del Mondo per cui ti stai preparando — non concedi loro nessuna occasione. Non hanno avuto una chiara occasione, ma hanno segnato su corner.» La sua critica all'incapacità della squadra di mantenere il possesso sotto pressione ha sottolineato il lavoro ancora necessario, ma ha elogiato la lotta nell'ultimo terzo di gioco.
I sostituti Ajdin Hrustic e Kai Trewin hanno entrambi creato opportunità nel finale, servendosi a vicenda con corse in transizione. Sebbene nessuna occasione fosse un uno-contro-uno d'oro, hanno illustrato che l'Australia porta una minaccia anche quando la partita sembra allungata. In un gruppo che include anche la Turchia e probabilmente due vincitori dei playoff, tali lampi potrebbero fare la differenza tra un'eliminazione precoce e una sorpresa.
L'attenzione ora si sposta sul ritiro dei Socceroos a Oakland e su un'ultima amichevole contro la Svizzera a San Diego il prossimo fine settimana. Per i 26 giocatori che sopravviveranno al taglio di lunedì, il messaggio sarà chiaro: i margini sottili definiscono le campagne mondiali, e il margine di errore dell'Australia è estremamente ridotto. La resilienza e la scintilla del secondo tempo contro il Messico hanno offerto speranza, ma senza più incisività sotto porta, la fase a gironi potrebbe rivelarsi una salita ripida.
L'amichevole contro il Messico è servita come microcosmo dell'identità attuale dei Socceroos: difficile da sfondare, pericolosa sui calci piazzati, ma spesso opaca in gioco aperto. Se Popovic riuscirà a suscitare un po' più di fiducia e precisione dai suoi attaccanti, la squadra potrebbe superare le aspettative esterne. In caso contrario, la stessa vecchia storia di un'Australia coraggiosa ma superata potrebbe ripetersi sulla scena globale.
Basato su un rapporto di The Guardian.