Le speranze del Liverpool di assicurarsi un posto in Champions League erano appese a un filo dopo una sconfitta per 4-2 all'Aston Villa che l'allenatore Arne Slot ha descritto senza mezzi termini come 'dannosa'. Il risultato significa che i Reds devono vincere l'ultima partita di Premier League della stagione in casa contro il Brentford per garantire un piazzamento tra le prime quattro, trasformando quello che era un cuscino in uno scenario di morte improvvisa. La sconfitta al Villa Park non è stata solo un colpo sul tabellone; è stato un martello psicologico che ha inviato ondate di ansia attraverso una base di tifosi già segnata da una stagione di incostanza.
Slot si è presentato ai media con una valutazione sincera della situazione, ammettendo che la sua squadra si era lasciata senza margine di errore. 'È dannoso perché avevamo bisogno di una vittoria o forse due pareggi sarebbero bastati', ha detto. 'Ma ora sappiamo una cosa per certo: abbiamo bisogno di una vittoria la prossima settimana.' L'olandese ha riconosciuto che la sua squadra ha avuto momenti in cui avrebbe potuto rientrare in partita, ma lo sfruttamento spietato delle lacune difensive da parte del Villa dopo la fase del 2-1 ha infine spezzato la resistenza del Liverpool. Il crollo tardivo ha sottolineato una fragilità che li ha perseguitati tutto l'anno.
Il caos difensivo è stato ancora una volta la causa della caduta del Liverpool. Due gol subiti su calci d'angolo hanno portato il loro totale di gol su palla inattiva subiti in campionato questa stagione a ben 20, il più alto della divisione. È una statistica che condanna l'incapacità dello staff tecnico di organizzare una linea difensiva che è app apparsa sempre più vulnerabile sotto pressione. Slot non si è sottratto ai numeri, ammettendo che il miglioramento non è facoltativo ma obbligatorio se il club vuole riaffermarsi come una forza.
Affrontando la disillusione tra i tifosi, Slot ha trovato un equilibrio tra empatia e sfida. 'Posso capire che, in questo momento, non abbiano molta fiducia o la sensazione che le cose possano andare molto meglio la prossima stagione', ha detto. 'Ma penso che allora stiano sottovalutando cosa possa fare una finestra di mercato, cosa possa fare un nuovo inizio.' Le sue parole hanno accennato a una campagna di reclutamento estiva che potrebbe rimodellare una rosa che molti ritengono essere invecchiata. Tuttavia, dopo una dodicesima sconfitta in campionato della stagione—il numero più alto in una singola stagione per il Liverpool da oltre un decennio—lo scetticismo è diffuso.
Il risultato ha portato una doppia dose di festeggiamenti per l'Aston Villa, che non solo ha vendicato le sconfitte precedenti ma ha anche sigillato il proprio posto nella Champions League della prossima stagione. La vittoria li ha portati fuori dal gruppetto di inseguitori con una partita di anticipo, assicurandosi un piazzamento tra le prime quattro che convalida il progetto ambizioso sotto Unai Emery. Per il Villa, è stata una prestazione importante che ha fuso estro offensivo con quel tipo di istinto killer che è mancato terribilmente al Liverpool.
Il capitano John McGinn ha incarnato la serata del Villa, coronando una prestazione travolgente con un tiro splendido dal limite dell'area che ha portato il punteggio sul 4-1. Dopo la partita, ha parlato con palpabile gioia del doppio vantaggio della qualificazione in Champions League e dell'imminente finale di Europa League. 'Ci permette di essere eccitati e di goderci mercoledì come si deve', ha detto, definendo la finale contro il Friburgo 'l'apice della mia carriera all'Aston Villa'. Le sue parole portavano il peso di un giocatore che è cresciuto con il suo club dalla Championship alla soglia di un trofeo europeo.
Ollie Watkins ha tormentato la difesa del Liverpool con due gol, portando il suo totale stagionale a 20 in tutte le competizioni per club e nazionale. La sua mobilità affilata e la finalizzazione clinica sono state vitali tutto l'anno, e McGinn ha scherzato lamentando che l'attaccante non fosse eleggibile per la Scozia. Più seriamente, ha sostenuto che la forma eccezionale di Watkins, specialmente dopo essere stato trascurato dall'Inghilterra a marzo, potrebbe avergli prenotato un posto sull'aereo per la Coppa del Mondo. 'Se gli ha dato una scossa, ha certamente risposto nel migliore dei modi', ha detto McGinn.
Per il Liverpool, la partita è stata un microcosmo della loro stagione: momenti di promessa rovinati da difetti ricorrenti. I due gol di Virgil van Dijk su calci piazzati sono state anomalie in una campagna in cui quel reparto è stato una debolezza piuttosto che un'arma. La difesa a quattro, spesso esposta da infortuni e cambi tattici, ha subito più gol in 11 di quelle 12 sconfitte. L'insistenza di Slot su una linea difensiva alta è stata costantemente messa in discussione, e la sconfitta con il Villa ha solo alimentato il dibattito.
Il risultato del Villa non può essere sopravvalutato. Emery ha trasformato una squadra di metà classifica in una squadra di Champions League guidandola anche a una prima finale europea in oltre quattro decenni. L'aura intorno a Villa Park è di convinzione, e il boato che ha accolto il fischio finale ha confermato una base di tifosi unita nell'orgoglio. Affronteranno il Friburgo a Istanbul con una libertà che deriva dall'aver già superato le aspettative.
Guardando al futuro, il contrasto tra i futuri immediati dei due club è netto. Il Liverpool deve riorganizzarsi rapidamente per una partita casalinga nervosa contro il Brentford, dove qualsiasi cosa meno di una vittoria potrebbe vederli scivolare fuori dalle prime quattro se i risultati altrove andranno contro di loro. Il Villa, invece, può ruotare e far riposare i giocatori chiave nella loro finale di campionato, risparmiando tutte le energie per un tentativo di alzare il trofeo di Europa League. La dinamica, la fiducia e la narrativa appartengono tutte alla squadra delle Midlands.
Il messaggio post-partita di Slot è stato un messaggio di realismo avvolto in una richiesta di pazienza. La finestra di mercato estiva offre un'opportunità per affrontare i problemi strutturali che hanno afflitto il Liverpool, ma il lavoro di riparazione è vasto. La ricostruzione del centrocampo iniziata l'anno scorso deve essere completata con rinforzi difensivi, e l'esecuzione coerente di un sistema di pressing alto richiede tempo. Per ora, tuttavia, il compito immediato è di radunare un'ultima grande prestazione per salvare una stagione che prometteva molto ma ha dato poco.
Basato su reportage di The Guardian.
