I preparativi della Scozia per la Coppa del Mondo hanno subito un duro colpo con la notizia che il centrocampista Billy Gilmour salterà il torneo a causa di un infortunio al ginocchio. Il 24enne del Napoli è uscito zoppicando durante la vittoria amichevole per 4-1 contro Curaçao sabato all'Hampden Park, e la Federcalcio scozzese ha poi confermato che non prenderà parte alla fase finale. Il commissario tecnico Steve Clarke ora deve trovare un sostituto prima che la squadra parta per gli Stati Uniti domenica.
Gilmour, che avrebbe dovuto essere il perno del centrocampo scozzese nelle partite del gruppo contro Haiti, Marocco e Brasile, si è fermato a disagio all'inizio del secondo tempo dopo un tackle. I compagni si sono subito radunati intorno al giocatore in difficoltà, segnalando la gravità del problema. «Si è fatto male nel tackle e poi ha deciso che doveva uscire, quindi questo vi dice che sapeva che non andava bene», ha detto Clarke dopo la partita, ammettendo di essere «preoccupato al 100%» per l'infortunio. L'incidente ha offuscato quella che era stata una promettente amichevole di preparazione ai Mondiali per gli scozzesi.
La perdita di Gilmour, un giocatore che è diventato una forza creativa e difensiva per il suo paese, lascia un vuoto significativo. La sua capacità di dettare il ritmo e interrompere il gioco avversario mancherà moltissimo, specialmente contro gli avversari di alto livello che attendono nella fase a gironi. Clarke deve ora decidere se puntare sui giovani o richiamare una figura più esperta dalla sua lista di riserve.
Il candidato più intrigante è il diciannovenne del Manchester United Tyler Fletcher, che ha esordito in nazionale maggiore come subentrante all'intervallo nella partita contro Curaçao. Il tempismo non avrebbe potuto essere più opportuno. Fletcher, schierato in un ruolo di contenimento, ha ricevuto immediati elogi per la sua compostezza e la sua capacità di passaggio. Clarke lo ha descritto come «un po' più vicino» degli altri riserve a guadagnarsi una convocazione per i Mondiali, notando che aveva persino considerato di farlo entrare mentre Gilmour usciva.
La rapida ascesa di Fletcher ha un che di familiare. È il figlio dell'ex capitano della Scozia e pilastro del Manchester United Darren Fletcher, e suo fratello gemello Jack rappresenta l'Inghilterra a livello giovanile. Il giovane Fletcher ha debuttato in prima squadra con il Manchester United a febbraio e ha aggiunto un'altra apparizione in Premier League all'ultimo giorno di stagione. Il suo inserimento nel giro della nazionale questa settimana è stato senza intoppi, con lo staff tecnico e i giocatori più esperti impressionati dalla sua maturità.
L'ex ala scozzese Neil McCann, che lavora come opinionista, ha descritto Fletcher come «davvero completo» nel ruolo di centrocampista arretrato, un parere condiviso da Clarke. Il centrocampista scozzese Kenny McLean, che ha giocato al fianco di Darren Fletcher all'inizio della sua carriera internazionale, è stato ancora più enfatico. «Ho detto ai ragazzi dopo il suo primo allenamento che vedevo qualcosa di speciale in lui», ha detto McLean. «Al mio primo allenamento con la Scozia, Darren si distingueva. Fortunatamente per noi, suo figlio è molto simile.»
Sebbene Fletcher sembri essere il favorito, Clarke ha sottolineato di dover consultare il suo staff prima di finalizzare qualsiasi decisione. Altri nomi nella lista delle riserve includono Conor Barron dei Rangers, Andy Irving dello Sparta Praga e Lennon Miller dell'Udinese, tutti allenatisi con la squadra. La scelta del tecnico dovrà bilanciare l'impatto immediato con lo sviluppo a lungo termine, un calcolo difficile così vicino al calcio d'inizio del torneo.
L'amichevole di sabato, nonostante il dramma dell'infortunio, ha portato aspetti positivi per la Scozia. Dopo essere andati in svantaggio all'inizio, hanno pareggiato grazie a Findlay Curtis — proprio il sostituto di Gilmour — prima che Lawrence Shankland segnasse due volte nel secondo tempo. Ryan Christie ha trasformato un rigore nel finale per completare il 4-1 contro un Curaçao che ha giocato l'ultima mezz'ora in dieci uomini per un cartellino rosso. Tuttavia, tutti i pensieri sono rapidamente tornati alla rosa per i Mondiali.
Clarke e i suoi giocatori devono ora affrontare un calendario serrato. Partiranno per gli Stati Uniti domenica, con la loro prima partita contro Haiti imminente. Adattarsi alla perdita di un centrocampista chiave alla vigilia del torneo metterà alla prova la profondità e la resilienza della squadra. Ma in Fletcher, la Scozia potrebbe aver scoperto un nuovo gioiello capace di scrivere il proprio capitolo nella storia calcistica della nazione.
Basato su un reportage di BBC Sport.
