Il Tottenham Hotspur si reca a Stamford Bridge sapendo che una vittoria—o anche un pareggio, vista la loro differenza reti superiore rispetto al West Ham—garantirebbe matematicamente la loro permanenza in Premier League per un'altra stagione. Per il Chelsea, decimo dopo una campagna deludente conclusa con una sconfitta in finale di FA Cup, rovinare quella festa della sopravvivenza offrirebbe un raro momento di soddisfazione in un anno turbolento. Il palcoscenico è pronto per un nuovo capitolo di una rivalità che risale a oltre un secolo, caratterizzata da spareggi per la retrocessione, delusioni in finale di coppa e una delle partite più infami del calcio inglese moderno.
L'antipatia tra questi club risale al 1910, quando il Tottenham sconfisse il Chelsea all'ultima giornata per retrocederlo dalla First Division. Sei decenni dopo, la prima finale di FA Cup tutta londinese nel 1967 approfondì le ferite, con le ex stelle del Chelsea Jimmy Greaves e Terry Venables che giocarono ruoli cruciali nella vittoria degli Spurs a Wembley. L'autore Mark Meehan, che ha scritto ampiamente sul Chelsea, nota che l'odio reciproco si tramanda attraverso generazioni di tifosi: "È una rivalità guidata dai tifosi... l'astio si è accumulato tra i fan, piuttosto che basarsi sulla geografia." La stagione 1975 aggiunse benzina al fuoco quando il Chelsea, sotto Eddie McCreadie, perse 2-0 in casa contro il Tottenham in una partita segnata dalla violenza sugli spalti, sigillando di fatto un'altra retrocessione.
La superiorità moderna del Chelsea sotto Roman Abramovich ha trasformato le dinamiche. Tra il 1990 e il 2006, rimasero imbattuti per 16 anni contro il Tottenham in campionato, guadagnando al campo degli ospiti il soprannome derisorio di "Three Point Lane". Anche se il Tottenham aveva collezionato più trofei prima dell'era Abramovich, la nuova potenza finanziaria e i titoli del Chelsea hanno spostato saldamente i diritti di derisione a ovest di Londra.
Le finali di League Cup hanno aggiunto ulteriori strati. Nel 2008, una rimonta ispirata da Didier Drogba fallì mentre il Tottenham sollevava il trofeo al nuovo Wembley; sette anni dopo, il Chelsea si vendicò con una vittoria per 2-0 nella stessa competizione. Eppure nulla eguaglia la ferocia della "Battaglia del Bridge" del maggio 2016. Con la straordinaria corsa al titolo del Leicester City dipendente dalla perdita di punti degli Spurs, il Chelsea si è rinserrato dopo essere andato sotto di due gol. Un sensazionale pareggio di Eden Hazard ha scatenato il caos a Stamford Bridge. La partita è degenerata nel caos: il Tottenham ha stabilito un record in Premier League con nove cartellini gialli, e il centrocampista Moussa Dembélé ha ricevuto una squalifica retroattiva di sei partite per aver infilato un dito nell'occhio di Diego Costa. L'allenatore ad interim Guus Hiddink è stato travolto nelle mischie post-partita. Per i tifosi del Chelsea, rimane un momento decisivo—non per un trofeo, ma perché ha negato agli Spurs il titolo.
« In tutti i miei anni a vedere la nostra squadra vincere finali di coppa e campionati... non ho mai visto o sentito una reazione del genere, semplicemente perché impediva al Tottenham di vincere il campionato, » ha detto il podcaster Daniel Childs. « Queste partite hanno sempre le migliori atmosfere della stagione. » Il tifoso YouTube Louis Beneventi, la cui prima esperienza in finale di coppa fu la sconfitta del 2008, ammette che la rivalità lo alimenta più di ogni altra. « Tutti i tifosi del Chelsea amano ridere del Tottenham... Vogliamo che i risultati vadano a nostro favore e averli proprio sull'orlo della retrocessione all'ultimo giorno. »
In questa stagione, il caos a Stamford Bridge ha lasciato i tifosi disconnessi sia dalla proprietà che dai giocatori. La sconfitta in finale di FA Cup ha approfondito la tristezza, ma la nomina di Xabi Alonso come allenatore domenica ha iniettato un cauto ottimismo. Il Chelsea ha ancora possibilità matematiche improbabili di finire sesto e intrufolarsi in Europa; più realisticamente, l'ottavo o nono posto potrebbe portare un posto in Conference League, anche se il club insiste che tratterà qualsiasi competizione continentale con serietà nonostante le restrizioni Uefa sulla spesa. Tuttavia, la vera motivazione è più cupa: avvicinare il Tottenham alla retrocessione. Una sconfitta degli Spurs qui li costringerebbe a cercare un risultato all'ultima giornata contro l'Everton, con un costo stimato di 250 milioni di sterline per la caduta in Championship che incombe sul club.
Dall'era Abramovich, il Tottenham ha vinto solo una volta a Stamford Bridge in campionato—una statistica miserabile che i fedeli del Chelsea sono disperati di preservare. Il rituale pre-partita di "The Liquidator" accompagnerà ancora una volta un coro di "odiamo il Tottenham," indipendentemente dall'avversario, ma questa volta il bersaglio è nella panchina ospite. Per una base di tifosi affamata di gioia, unirsi per approfondire la miseria degli Spurs offre un balsamo temporaneo. Come ha detto un tifoso: "Accumulare miseria sugli Spurs sarà un unificatore."
La storia suggerisce che in questa partita, la forma e le posizioni in classifica contano poco. Con un secolo di rancori e una battaglia per la sopravvivenza in Premier League che aggiunge poste in gioco elevate, Stamford Bridge ospiterà più di un incontro di metà classifica—metterà in scena l'ultimo round di una partita di rancore che continua a definire entrambi i club.
Basato su un reportage di BBC Sport.