Mentre il Sei Nazioni femminile raggiunge il suo culmine, tutti gli occhi sono puntati su una partita decisiva per il titolo a Bordeaux, dove le Red Roses inglesi e la Francia si scontrano con la storia in gioco. Entrambe le squadre arrivano all'ultimo turno imbattute e a pari punti, ma solo una può vincere il campionato 2026. Per l'Inghilterra, la vittoria garantirebbe un ottavo titolo consecutivo e un quarto Grande Slam di fila – un'impresa resa ancora più straordinaria dalle avversità superate.
La squadra dell'allenatore John Mitchell è stata decimata da infortuni e assenze. Ben 11 giocatrici titolari non sono disponibili, tra cui la capitana Zoe Stratford e la seconda linea Abbie Ward, mentre otto delle 13 avanti convocate per l'ultima finale di Coppa del Mondo sono fuori. Tuttavia, una formazione rimaneggiata delle Red Roses ha appena perso un colpo, con una media di 60 punti a partita per quattro vittorie di bonus. La profondità del talento è stata testata e superata a pieni voti.
Sulla loro strada si trova una formidabile squadra francese, spietata in difesa. Les Bleues hanno concesso un minimo del torneo di 49 punti in quattro partite – appena la metà dei 76 dell'Inghilterra – e arrivano all'incontro dopo una spietata demolizione della Scozia con 11 mete. Il pubblico dello Stade Chaban-Delmas, previsto come record per un incontro internazionale femminile in Francia, creerà un'atmosfera da calderone nella città di Bordeaux, appassionata di rugby.
I ricordi della finale dell'anno scorso a Twickenham sono ancora vivi. In una delle più grandi partite nella storia del Sei Nazioni femminile, l'Inghilterra ha battuto la Francia 43-42 dopo aver quasi sprecato un vantaggio di 31-7. La meta di Joanna Grisez al 79° minuto ha preparato una trasformazione che avrebbe potuto dare la vittoria alle Bleues, ma un in-avanti sulla ripresa ha suggellato i cuori inglesi e mandato in delirio il pubblico di casa. Il margine di un punto sottolinea quanto poco separi queste rivali.
Questa volta, l'Inghilterra dovrà farlo nel modo più duro – in terra francese, con leader chiave assenti. Tuttavia, il ritorno delle terze linee Sadia Kabeya e Maddie Feaunati dagli infortuni apporta esperienza e fisicità tanto necessarie al pacchetto. Kabeya, campionessa del mondo, e Feaunati, portatrice di palla dirompente, potrebbero rivelarsi decisive per disturbare il ritmo della Francia e fornire avanzamento per le visitatrici.
Mitchell, consapevole della sfida, ha riconosciuto la portata del test. «La Francia è una squadra di qualità, e abbiamo un enorme rispetto per ciò che porta e per il modo in cui gioca», ha dichiarato nella fase di preparazione. «Affrontarla a Bordeaux – nel cuore del sud-ovest, una regione così appassionata di rugby con un pubblico rumoroso alle spalle – è esattamente il tipo di sfida che le ragazze apprezzano, abbracciano e affrontano.» Le sue parole riflettono una squadra che non teme l'occasione.
La capitana Megan Jones, che ha preso il posto di Stratford in sua assenza, ha rivelato che la squadra si allena persino con il rumore della folla diffuso per simulare l'ambiente ostile. «Penso che il pubblico questo fine settimana sarà enorme, sia per la Francia che per noi. O arriva con un ambiente ostile o è molto rumoroso, con tante bande che suonano. In realtà ci siamo allenati con i suoni in sottofondo per abituarci un po'», ha detto a Sky Sports. La sua calma, ha insistito, è basata sulla fiducia: «Crediamo nel gioco che facciamo.»
In difesa, però, l'Inghilterra ha mostrato una vulnerabilità insolita. I 33 punti subiti contro l'Italia nel quarto turno hanno sollevato dubbi, e con l'attacco letale della Francia – orchestrato dalle medie Carla Arbez e da un pacchetto fisico – la squadra di Mitchell deve stringere le maglie. Jones ha notato che fermare la connessione 9-10 della Francia e rallentare il loro pallone sarà cruciale: «Se possiamo mitigare quella connessione… e rallentare il loro pallone, ci aiuterà.»
Per Les Bleues, la prospettiva di porre fine al dominio inglese è allettante. Una vittoria non solo consegnerebbe un primo titolo dal 2018, ma vendicherebbe anche quella delusione di Twickenham e sposterebbe gli equilibri di potere nel rugby femminile europeo. La fiducia della squadra di casa è alle stelle, alimentata dalla solidità difensiva e dall'emergere di nuovi leader nell'era post-Hermet.
Indipendentemente dal risultato, la sfida di domenica consacra il Sei Nazioni femminile come uno degli eventi annuali più avvincenti dello sport. La rivalità tra queste due nazioni continua a elevare gli standard, con stadi pieni e pubblici globali in crescita anno dopo anno. Per l'Inghilterra, un ottavo campionato consecutivo sarebbe una testimonianza dell'incredibile profondità e resilienza della squadra – probabilmente il più impressionante della loro epoca.
Mentre le squadre si preparano a scendere in campo a Bordeaux, le narrazioni sono ricche e la posta in gioco monumentale. La squadra improvvisata dell'Inghilterra supererà ancora una volta le avversità, o la Francia coglierà il suo momento al sole? Una cosa è certa: sarà una prova di abilità, nervi e carattere degna di una finale del Grande Slam. Basato su resoconti di Sky Sports.