La strada dei Paesi Bassi verso il Mondiale 2026 è stata lastricata di rovine. Ronald Koeman, l'allenatore perfezionista, affronta una piaga di infortuni che ha privato la sua squadra di quasi la metà dei titolari previsti. Con il torneo che inizierà l'11 giugno, gli olandesi sono in una corsa contro il tempo per salvare una campagna un tempo piena di grandi aspettative.
La lista dei feriti è sbalorditiva. Xavi Simons del Tottenham, il dinamita creativo, ha subito una rottura del legamento crociato anteriore ad aprile e non tornerà prima del 2027. Il centrocampista del PSV Jerdy Schouten si sta riprendendo dallo stesso devastante infortunio. In difesa centrale, Matthijs de Ligt non è riuscito a scrollarsi di dosso un persistente problema alla schiena, mentre il pilastro del Barcellona Frenkie de Jong ha saltato gran parte della stagione per i suoi problemi di forma fisica. L'ala dell'Inter Denzel Dumfries è stato fermo per quattro mesi, e Memphis Depay, un tempo fulcro dell'attacco, ha subito un grave infortunio al tendine del ginocchio alla fine della sua stagione di club in Brasile. Anche le opzioni di riserva—Tijjani Reijnders del Manchester City e Nathan Aké—hanno trascorso troppo tempo in panchina per garantire una buona forma partita.
Koeman, un devoto discepolo del calcio offensivo di Johan Cruyff, ha sempre insistito sul tradizionale sistema olandese 4-3-3. Ma con così tanti titolari indisponibili o fuori forma, la sua filosofia è sotto forte stress. Durante le qualificazioni, gli Oranje hanno giocato un tipico stile olandese—fluido, creativo e con pressing alto—ma ora il pragmatismo potrebbe imporre un ripensamento tattico. Koeman potrebbe dover schierare i suoi guerrieri più in forma piuttosto che i suoi artisti più tecnicamente dotati, una netta rottura con gli ideali cruyffiani che hanno a lungo definito il calcio olandese.
Inseriti in un girone difficile con Giappone, Svezia e Tunisia, i Paesi Bassi non hanno margine di errore. L'energia incessante del Giappone, la fisicità della Svezia e l'organizzazione difensiva della Tunisia metteranno alla prova qualsiasi formazione, ma una squadra olandese indebolita rischia l'eliminazione precoce. La Federcalcio olandese ha fissato l'obiettivo della semifinale, ma Koeman, sempre ambizioso, vuole andare oltre e vincere il torneo. Ora sembra un'impresa ardua.
Per comprendere il peso di questo momento, bisogna apprezzare la statura di Koeman. Rimane l'unico uomo ad aver avuto successo con tutti e tre i giganti tradizionali dei Paesi Bassi—Ajax, Feyenoord e PSV—sia come giocatore che come allenatore. Ha condiviso una stanza con un giovane Pep Guardiola durante i loro giorni al Barcellona sotto Cruyff, assorbendo la filosofia offensiva che poi ha portato nel coaching. Questo pedigree gli garantisce un profondo rispetto in tutto il panorama calcistico olandese e un forte legame con i suoi giocatori. Tuttavia, questa crisi è forse la prova più dura della sua leadership.
Fuori dal campo, Koeman porta un peso ancora più grande. Sua moglie, Bartina, è in cura per il cancro—il suo terzo dal 2010. Durante le qualificazioni, Koeman a volte lasciava il ritiro per starle accanto. Ha parlato della sua straordinaria forza ma anche della dura realtà degli effetti collaterali della chemio. Quel dramma personale aggiunge un ulteriore strato di complessità emotiva a una sfida professionale già ardua. «Se dovevo andare via, era per stare con mia moglie», ha detto alla FIFA. «Ma lei è incredibilmente forte e positiva. È una cosa molto speciale.»
Per decenni, le stelle olandesi sono state attaccanti—Cruyff, Van Basten, Bergkamp. Ma la spina dorsale di questa squadra è la difesa, guidata da Virgil van Dijk del Liverpool. A 33 anni, è il generale in campo di Koeman, la voce più autorevole nello spogliatoio e il collegamento con la federazione. Koeman ammette di dover spronare costantemente Van Dijk per mantenere il suo livello, una dinamica che risale ai loro giorni al Southampton. L'esperienza e la compostezza di Van Dijk saranno fondamentali se i Paesi Bassi vogliono sopravvivere alla fase a gironi.
Emergendo dall'ombra c'è Micky van de Ven, un difensore che si è fatto strada in Premier League attraverso Volendam e Wolfsburg senza il beneficio di una grande accademia. Koeman in precedenza lo aveva escluso per problemi di infortuni muscolari, ma la velocità fulminea di Van de Ven, i tackle robusti e la corsa instancabile gli hanno finalmente guadagnato un posto da titolare. In questo contesto falcidiato dagli infortuni, la sua energia potrebbe essere la scintilla di cui gli olandesi hanno disperatamente bisogno.
I fedeli dell'Olanda porteranno il loro inconfondibile colore negli Stati Uniti. Il famoso autobus arancione a due piani, spedito un mese prima, guiderà le processioni nel centro città a Kansas City, Dallas e Houston. Migliaia di tifosi olandesi marceranno, balleranno al ritmo dell'inno "Links Rechts" degli Snollebollekes e creeranno un'atmosfera da carnevale. Anche il re Willem-Alexander e la regina Máxima hanno effettuato numerose visite alla Casa Bianca per rafforzare i legami, anche se l'opinione pubblica in patria rimane in gran parte negativa nei confronti di Donald Trump, descritto da alcuni politici come un "ciarlatano politico". Il contrasto tra la diplomazia reale e il fervore dei tifosi è netto.
Nonostante gli sconvolgimenti, i Paesi Bassi non sono senza speranza. Van Dijk è l'ancora di una difesa che potrebbe ancora essere tra le più solide del torneo, e l'emersione di Van de Ven offre un lato positivo. Ma il vuoto offensivo lasciato da Simons e Depay sarà difficile da colmare. L'adattabilità tattica di Koeman—forse un passaggio a un assetto più cauto—potrebbe decidere il destino dei Paesi Bassi. Per una nazione che un tempo incarnava l'ideale estetico del calcio, il pragmatismo potrebbe dover prevalere. Basato su un reportage del Guardian.