Il Thunder di Oklahoma City ha completato un dominio 4-0 sui Los Angeles Lakers con una vittoria per 115-110 in Gara 4, un risultato che potrebbe segnare la fine della leggendaria carriera NBA di LeBron James. James, il cui contratto con i Lakers è scaduto, ora affronta la decisione più grande della sua vita professionale: ritirarsi o continuare a giocare a 41 anni. Questa è solo la quarta volta in 302 partite di playoff che James viene spazzato via, sottolineando la portata della sconfitta.
Shai Gilgeous-Alexander ha guidato i Thunder campioni in carica con un massimo della serie di 35 punti, mentre Ajay Mitchell ne ha aggiunti 28. Chet Holmgren ha contribuito con 16 punti e 9 rimbalzi, e quattro tiri liberi di Gilgeous-Alexander nei secondi finali hanno sigillato la vittoria. I Thunder, testa di serie n.1 a Ovest, hanno ora spazzato via entrambi gli avversari dei playoff e sono a otto vittorie dal ripetersi come campioni NBA. La loro profondità e compostezza sotto pressione sono state i punti di forza della loro difesa del titolo.
James ha concluso con 24 punti ma ha sbagliato un floater cruciale a 20 secondi dalla fine che avrebbe dato il vantaggio ai Lakers. Austin Reaves ha segnato 27 punti e Rui Hachimura 25 per Los Angeles, con Hachimura che ha convertito un gioco da quattro punti negli ultimi due minuti. Il gioco da tre punti di Marcus Smart ha portato i Lakers in vantaggio 110-109 a 40,9 secondi dalla fine, ma i Thunder hanno risposto con una schiacciata di Holmgren e i tiri liberi. I Lakers hanno avuto molteplici opportunità ma non sono riusciti a chiudere.
Dopo aver mediato 23,5 punti nella serie, James è rimasto evasivo sul suo futuro. "Non so cosa mi riservi il futuro", ha detto. "Parlerò con mia figlia di 12 anni, mio figlio di 19 anni che sta iniziando il secondo anno all'Arizona, e anche mia moglie. Loro saranno una parte fondamentale della decisione." Ha anche detto: "Non sono mai stato una terza opzione", alludendo al suo ruolo con i Lakers.
James ha sottolineato il suo amore per il processo: "Se riesco a impegnarmi ad arrivare all'arena cinque ore prima di una partita... fare tutto ciò che sai che serve... sarà un fattore importante." La sua dedizione rimane, ma il pedaggio fisico di 22 stagioni è evidente.
L'allenatore dei Lakers JJ Redick ha rifiutato di speculare sul futuro di James, affermando che l'attenzione è sulla offseason. "Ci occuperemo dell'offseason durante l'offseason", ha detto. I Lakers ora affrontano un'estate incerta con la free agency di James e spazio salariale limitato. Redick ha riconosciuto che la stagione ha avuto molti alti e bassi.
Per la lega, il potenziale ritiro o partenza di James segnerebbe un cambiamento sismico. I Thunder, nel frattempo, continuano la difesa del titolo con un roster profondo ed equilibrato. Affronteranno i San Antonio Spurs di Victor Wembanyama o i Minnesota Timberwolves di Anthony Edwards nelle finali della Western Conference, con quella serie in pareggio 2-2.
La serie ha evidenziato l'incapacità dei Lakers di tenere il passo con squadre più giovani e veloci. Nonostante la brillantezza di James, la squadra mancava di consistenza e profondità. Lo sweep sottolinea il cambio della guardia nella NBA, poiché il testimone passa a una nuova generazione guidata da Gilgeous-Alexander e altri.
La decisione di James dominerà la conversazione dell'offseason. Che torni per una 24a stagione o si ritiri al tramonto, la sua eredità è sicura. Ma per ora, il mondo del basket aspetta la sua risposta.
Basato su resoconti di Sky Sports.