La centrocampista dell'Aston Villa Lucy Staniforth ha annunciato il suo ritiro dal calcio professionistico al termine della stagione in corso. La 33enne ha espresso un profondo senso di pace ed eccitazione per la sua decisione, segnando la fine di un notevole viaggio di 17 anni iniziato al Sunderland nel 2008.
La carriera di Staniforth è una testimonianza di longevità e adattabilità nella Women's Super League in rapida evoluzione. Detiene la singolare distinzione di aver rappresentato sette diversi club della massima serie, più di qualsiasi altro giocatore nella storia del campionato. Il suo percorso l'ha portata dal club della sua città natale, il Sunderland, al Bristol Academy, Liverpool, Birmingham City, Manchester United e infine all'Aston Villa, con un secondo periodo al Sunderland nel mezzo. Questo viaggio le ha fornito una visione panoramica della crescita della lega.
"Per me è davvero emozionante. Non è qualcosa con cui ho lottato", ha detto Staniforth alla BBC Sport, inquadrando il suo ritiro non come una fine ma come un nuovo inizio. "Sono molto a mio agio con la decisione. È stato davvero bello togliere gli occhiali del calcio ed essere entusiasta per me, come persona, che entra nel grande mondo."
La sua carriera internazionale con l'Inghilterra le ha fruttato 17 presenze tra il 2018 e il 2025, un periodo in cui il profilo delle Leonesse è salito alle stelle. Staniforth faceva parte di una generazione di giocatrici del nord-est, inclusa la sua cara amica Lucy Bronze, che ha contribuito a portare la nazionale a nuovi livelli. Il suo percorso, tuttavia, è stato notevolmente interrotto da un grave infortunio. Nel 2014 ha subito due rotture consecutive del legamento crociato anteriore in ginocchia diverse, tenendola fuori per quasi tre stagioni complete.
"Mi sento così fortunata per essere riuscita ad andare nei luoghi in cui sono stata e ad aver incontrato le persone che ho incontrato", ha riflettuto. "Il calcio è stata in definitiva la mia vita. Mi ha reso ciò che sono ed è tutto ciò che ho conosciuto. È immenso e l'ho amato. L'ho anche odiato a volte perché è davvero difficile!"
La carriera della centrocampista è stata segnata anche da occasioni mancate in finali importanti. È stata finalista perdente in FA Cup con il Sunderland nel 2009 e di nuovo con il Bristol Academy nel 2013. Nonostante queste delusioni, considera il suo viaggio complessivo con immenso orgoglio, in particolare la sua resilienza nel superare il tributo fisico e mentale dei suoi infortuni.
"Probabilmente sono stata molto dura con me stessa per tutta la carriera", ha ammesso Staniforth. "Ho imparato che, mentre tutto è stato così difficile, sono stata così resiliente. Devo solo dirmi: 'Brava, non è facile'. Posso superare qualsiasi cosa e sono davvero orgogliosa di esserci riuscita e di aver comunque raggiunto l'apice della mia carriera."
Il suo periodo all'Aston Villa, iniziato nel 2023 dopo il trasferimento dal Manchester United, l'ha vista fare oltre 50 presenze. Faceva parte della squadra che ha ottenuto il miglior piazzamento in WSL nella storia del club, il quinto posto nella stagione 2022-23. La sua partenza lascerà un vuoto di esperienza nel centrocampo del Villa.
La prospettiva di Staniforth sulla trasformazione dello sport è particolarmente illuminata. Ricorda i suoi primi giorni al Sunderland, dove "la maglia ci stava larga, raccoglievamo fondi per permetterci di andare alle partite". Il contrasto con l'era professionistica moderna, dove giocare a Wembley è un evento regolare, è qualcosa che trova "incredibile".
Guardando al futuro, Staniforth sta già tracciando una rotta per la sua carriera post-calcio. Forte di una laurea magistrale in direzione calcistica, intende sfruttare la sua vasta esperienza per migliorare le infrastrutture del calcio femminile. Le sue aree di interesse includono l'accesso alle strutture, le sfide dei viaggi internazionali e il carico di partite per le giocatrici.
"Questo è l'ambito in cui cercherò di entrare. Ho così tanta esperienza e ho giocato per vari club", ha dichiarato. "Accesso alle strutture, le difficoltà di giocare a calcio internazionale e viaggiare, poi il carico di partite: penso che queste siano alcune aree chiave del calcio femminile. Ci vuole esperienza di gioco per poter guidare le persone nella giusta direzione."
Sebbene abbia anche iniziato a giocare a golf come hobby, la sua spinta principale è quella di apportare cambiamenti all'interno delle strutture amministrative dello sport. Il suo ritiro chiude un capitolo di una carriera definita dalla perseveranza, ma la sua voce e la sua esperienza rimarranno una risorsa vitale mentre il calcio femminile continua la sua evoluzione professionale. Basato sul reportage della BBC Sport.
