Manchester City ha tenuto vivi i suoi flebili sogni di titolo in Premier League con una vittoria dominante per 3-0 contro un Crystal Palace spento all'Etihad Stadium mercoledì, trascinando la corsa al campionato nella sua quindicina finale. Phil Foden ha offerto una masterclass di creatività, fornendo due assist nel primo tempo che hanno indirizzato la squadra di Pep Guardiola verso una vittoria che li porta a due punti dal leader Arsenal, con entrambi i club che hanno solo due partite rimaste.
Il gol del vantaggio è arrivato da un lampo di genio istintivo di Foden, il cui tocco improvvisato ha trovato Antoine Semenyo lanciato in area, e l'attaccante ha infilato un tiro preciso di prima intenzione nell'angolo basso. È stato un gol che ha evocato ricordi della stellare stagione 2023/24 di Foden — l'ultima volta che il City ha sollevato il titolo — e ha dato il tono a una serata in cui i padroni di casa non sono mai sembrati in pericolo. Prima della mezz'ora, Foden è tornato a fare il regista, questa volta toccando abilmente un cross sulla traiettoria di Omar Marmoush, che si è girato con intelligenza e ha battuto Dean Henderson con un tiro composto.
Sebbene il punteggio suggerisca una vittoria di routine, il contesto della corsa al titolo aggiunge strati di tensione e dramma. Il pareggio del City contro l'Everton una settimana prima ha dato l'iniziativa all'Arsenal, e gli uomini di Mikel Arteta sono ora al comando. Se i Gunners vincono le loro partite rimanenti — in casa contro il Burnley e in trasferta contro questo stesso Crystal Palace all'ultima giornata — saranno incoronati campioni indipendentemente da ciò che farà il City. La squadra di Guardiola non controlla più il proprio destino, ma il margine è abbastanza sottile da mantenere viva la speranza.
La storia, tuttavia, offre poco incoraggiamento. Nessuna squadra negli annali del calcio di prima divisione inglese ha mai colmato un deficit di cinque punti così tardi a maggio per strappare il titolo. Il City era in svantaggio di cinque punti dopo quel pareggio con l'Everton, e sebbene abbiano ridotto il distacco, avrebbero bisogno che l'Arsenal perda punti in almeno una delle sue due ultime uscite — uno scenario che sembra improbabile data la costanza implacabile del club londinese. Eppure questo è un City che si è specializzato nel sfidare le probabilità, e le vittorie consecutive per 3-0, entrambe intrise di sicurezza, suggeriscono che la squadra crede davvero che una svolta sia possibile.
Guardiola, che non ha mai vissuto due stagioni consecutive senza un titolo di campionato in nessun paese in cui ha allenato, ha proiettato un senso di ottimismo di sfida. I suoi pugni alzati a fine partita davanti ai tifosi di casa non erano i gesti di un uomo rassegnato al secondo posto. Invece, trasmettevano un messaggio: mentre la corsa non è ancora conclusa, il City spingerà ogni fibra fino al fischio finale. La rotazione dei giocatori chiave — con la finale di FA Cup contro il Chelsea tra tre giorni — ha anche sottolineato l'atto di equilibrismo dell'allenatore, bilanciando la ricerca di un improbabile trionfo in campionato con la possibilità di concludere la stagione con un trofeo.
Il Crystal Palace, dal canto suo, ha offerto solo una resistenza sporadica. L'allenatore Oliver Glasner, la cui squadra si prepara per una storica apparizione nella finale di Conference League alla fine del mese, ha fatto cambi per preservare le gambe, e gli ospiti mancavano dell'intensità necessaria per preoccupare una difesa del City concentrata. Il secondo tempo è scivolato via come una formalità fino al 72°, quando il subentrante Rayan Cherki ha infilato un passaggio preciso per Savinho, che ha completato la vittoria con una fredda conclusione nell'angolo lontano.
Il risultato prolunga matematicamente la narrativa del titolo, ma sposta anche i riflettori direttamente sulla risposta dell'Arsenal. I Gunners, alla caccia del loro primo titolo di campionato dalla stagione degli Invincibili del 2003/04, devono ora affrontare la pressione di essere i favoriti, con ogni partita che ha un peso monumentale. Per il City, l'equazione è semplice ma esasperante: vincere entrambe le partite rimanenti — contro Brighton e Nottingham Forest — e sperare in un favore dal Palace, che ospiterà l'Arsenal all'ultima giornata in quello che potrebbe diventare un pomeriggio decisivo.
In un contesto più ampio, l'eredità di Guardiola è in bilico. Un quinto titolo consecutivo senza precedenti in Premier League rimane matematicamente possibile, e l'incessante determinazione del catalano è evidente nel modo in cui la sua squadra ha risposto dopo la battuta d'arresto con l'Everton. La finale di FA Cup offre un premio tangibile sabato, ma lo sguardo dell'allenatore è fissato su un potenziale ritorno storico in campionato, che inciderebbe questa stagione nel folklore.
Basato su resoconti di Sky Sports.
