Manchester United ha concluso la stagione con una vittoria per 3-2 contro il Nottingham Forest, assicurandosi il terzo posto in Premier League e il ritorno in Champions League dopo due anni di assenza. Il risultato ha anche cementato la strada di Michael Carrick verso il ruolo di allenatore permanente, con il club che dovrebbe confermare un contratto biennale con opzione di prolungamento nei prossimi giorni. Quando Carrick ha parlato ai media dopo la partita, ha sorriso quando gli è stato chiesto del suo futuro, affermando che la chiarezza sarebbe arrivata "nei prossimi giorni", ma l'allineamento tra Sir Jim Ratcliffe, la dirigenza dello United e il suo entourage è chiaro.
Carrick ha riconosciuto l'impresa di un terzo posto in una stagione di 40 partite senza competizioni europee, soprattutto dopo aver ereditato una squadra che era stata eliminata presto da entrambe le coppe nazionali. Tuttavia, si è affrettato a smorzare le aspettative, sottolineando che il vero lavoro inizia ora. "C'è la consapevolezza della posizione a cui vogliamo arrivare rispetto a dove eravamo e la comprensione dei passi necessari", ha detto. "Più ti avvicini alla vetta della classifica, più diventa difficile. Devi fare grandi passi, ma è più difficile fare quei grandi passi."
Per colmare il divario, Carrick sa che la rosa necessita di un rinforzo significativo. Il centrocampo centrale è la priorità, con almeno due, e forse tre, nuovi volti necessari. Elliot Anderson del Nottingham Forest è in cima alla lista dopo un'altra prestazione dominante contro lo United, fornendo l'assist per il pareggio di Morato e imperversando a centrocampo. L'allenatore del Forest, Vitor Pereira, ha elogiato il talento di Anderson, dicendo che "ha il talento per essere uno dei migliori tra i migliori" e prevedendo che "volerà con grandi ali". L'interesse dello United è serio, e dovranno affrontare la concorrenza per assicurarsi il 23enne.
Oltre ad Anderson, la rete di scouting dello United ha identificato una serie di opzioni a centrocampo. Carlos Baleba del Brighton rimane un obiettivo, con il suo prezzo probabilmente inferiore ai 100 milioni di sterline sbandierati la scorsa estate. Ederson dell'Atalanta, Adam Wharton del Crystal Palace, la coppia del Bournemouth Tyler Adams e Alex Scott, Mateus Fernandes del West Ham e Aurélien Tchouaméni del Real Madrid sono stati tutti accostati. L'ampiezza della lista sottolinea l'urgenza di rinnovare un reparto centrale che spesso ha mancato di controllo e creatività.
Anche i rinforzi difensivi sono all'ordine del giorno. Lo United ha bisogno di un difensore mancino per fornire copertura e concorrenza a Luke Shaw, con l'acquisto estivo Patrick Dorgu considerato più un'ala di spinta che un difensore tradizionale. Potrebbero essere cercati ulteriori ricambi in porta e in attacco, con Senne Lammens e Benjamin Sesko che hanno impressionato in questa stagione ma che necessitano di supporto per una campagna che includerà la Champions League.
Con l'arrivo di nuovi volti, un'epurazione è inevitabile. Carrick ha confermato che Tyrell Malacia e Casemiro partiranno quest'estate, mentre Jadon Sancho e Rasmus Højlund completeranno trasferimenti permanenti al Napoli dopo che il club italiano ha ottenuto la qualificazione in Champions League. Il futuro di Andre Onana e Marcus Rashford è in bilico a causa delle loro richieste salariali, e pochi tifosi rimpiangerebbero le partenze di Joshua Zirkzee o Manuel Ugarte, che hanno faticato a lasciare il segno. Mason Mount ha indicato il desiderio di restare, ma l'interesse altrove potrebbe mettere alla prova questa determinazione, mentre il portiere di riserva Altay Bayindir dovrebbe essere lasciato partire dopo che un trasferimento a gennaio in Turchia è stato bloccato.
In mezzo al turnover, Carrick è impegnato a dare una chance ai giovani. Prima della partita contro il Forest, Tyler Fletcher e JJ Gabriel hanno ricevuto i premi di giocatore dell'anno delle squadre Under-21 e Under-18, e faranno parte di un gruppo di giovani dell'accademia coinvolti nella preparazione estiva. Jack Fletcher, Shea Lacey, Jacob Devaney e il capitano dell'Under-18 Dan Armer hanno impressionato gli allenatori in questa stagione, mentre il centrocampista Jim Thwaites ha guadagnato un posto in panchina in prima squadra. Il tour estivo, che inizierà con il Wrexham a Helsinki prima della finale della Coppa del Mondo, sarà un banco di prova per questi talenti.
Anche lo staff tecnico di Carrick prenderà forma. Steve Holland, Jonathan Woodgate e Jonny Evans dovrebbero continuare, ma il ruolo di Travis Binnion – attualmente capo dello sviluppo dei giocatori e allenatore offensivo chiave – potrebbe dover essere snellito a causa del maggiore carico di partite. Aaron Danks, ex collega di Carrick al Middlesbrough ora al Bayern Monaco, è stato accostato a un ritorno allo United, aggiungendo ulteriore astuzia tattica allo staff tecnico.
La portata del compito che attende Carrick è immensa. Tornare in Champions League è una pietra miliare, ma come ha notato lui stesso, il passo dal terzo posto alla candidatura al titolo è il più difficile nel calcio inglese. Con un gruppo di proprietà solidale, una strategia di reclutamento rinnovata e una visione chiara, lo United sta finalmente costruendo da una posizione di stabilità. I prossimi mesi determineranno se potranno tradurre tutto ciò in una vera sfida per i grandi traguardi.
Basato sui rapporti di BBC Sport.
