L'attesa è finalmente finita per i fan di Conor McGregor. L'ex campione di due divisioni dovrebbe tornare nell'ottagono contro Max Holloway in un incontro dei pesi welter all'UFC 329 l'11 luglio a Las Vegas. La promozione ha annunciato l'incontro come main event della Settimana internazionale del combattimento, segnando la prima apparizione di McGregor dopo un grave infortunio alla gamba nel 2021.
L'assenza di McGregor dalle competizioni attive si è ora estesa a oltre quattro anni. Il suo ultimo combattimento si è concluso in agonia quando ha subito una frattura della tibia contro Dustin Poirier all'UFC 264 nel luglio 2021. Un ritorno pianificato contro Michael Chandler nel luglio 2024 è stato annullato dopo che McGregor si è ritirato per un infortunio al dito del piede, ritardando ulteriormente il suo ritorno e alimentando lo scetticismo sul fatto che l'icona irlandese avrebbe mai combattuto di nuovo.
Il match con Holloway è una rivincita in preparazione da oltre un decennio. I due si incontrarono per la prima volta nel 2013 nei pesi piuma, quando McGregor era una giovane promessa. Ha superato Holloway ai punti in tre round, mostrando la bravura nei colpi che lo avrebbero reso una superstar globale. Ora si incontrano di nuovo nei pesi welter, una divisione in cui nessuno dei due ha combattuto costantemente, aggiungendo un affascinante strato di incertezza.
La carriera di McGregor è stata uno studio di alti e bassi. Dopo aver sconfitto Holloway, ha fulminato Jose Aldo in 13 secondi per conquistare il titolo dei pesi piuma, poi nel 2016 ha fermato Eddie Alvarez per diventare il primo campione simultaneo di due pesi nella storia dell'UFC. La sua potenza di star ha trasceso lo sport, culminando in un match di boxe con Floyd Mayweather nel 2017. Tuttavia, da allora ha perso tre dei suoi ultimi quattro incontri di MMA, con la sua unica vittoria che è stata una sconfitta di Donald Cerrone nel gennaio 2020.
Holloway, d'altra parte, è rimasto una forza duratura e pericolosa nella divisione dei pesi piuma. Dopo la sconfitta con McGregor, ha conquistato il titolo dei pesi piuma e lo ha difeso tre volte prima di perderlo. È salito nei pesi leggeri per un titolo ad interim, ma ora accetta questo combattimento a 170 libbre, una categoria di peso che potrebbe giovare alla sua resistenza e durata. Per Holloway, questa è un'opportunità per vendicare una sconfitta all'inizio della carriera sul palcoscenico più grande.
Il combattimento ha implicazioni significative per gli affari dell'UFC. McGregor rimane la star più bancabile dello sport, e la sua presenza garantisce numeri record di pay-per-view. La Settimana internazionale del combattimento è tradizionalmente uno degli eventi di punta dell'UFC, e inserire McGregor nel main event garantisce un'attenzione globale massiccia. Per l'organizzazione, questa è una scommessa ad alto rischio sulla capacità di McGregor di esibirsi ancora a livello élite dopo un così lungo periodo di inattività.
Oltre all'ottagono, il ritorno di McGregor avviene sotto la nuvola di seri problemi legali. L'anno scorso, l'Alta Corte d'Irlanda ha confermato una sentenza civile che lo ha ritenuto responsabile di aggressione sessuale legata a un incidente in un hotel di Dublino nel 2018. McGregor ha perso il suo appello su tutti e cinque i motivi, e il caso ha offuscato la sua immagine pubblica. Sebbene non abbia affrontato accuse penali, la sentenza civile rimane uno sfondo controverso per il suo ritorno.
Per i fan del combattimento, il confronto stilistico è affascinante. McGregor è noto per il suo preciso sinistro e i contropiedi affilati, ma l'inattività e gli infortuni sollevano inevitabilmente domande su tempismo e velocità. Holloway è un picchiatore di volume con pressione incessante e un mento di ferro; non è mai stato messo KO. Il passaggio ai pesi welter potrebbe rallentare leggermente Holloway, ma la sua resistenza cardiovascolare è leggendaria. Nel frattempo, la potenza di McGregor potrebbe essere un fattore se colpisce pulito, ma non ha concluso un combattimento dal 2020.
Il vincitore potrebbe posizionarsi per un futuro lucrativo. Una vittoria di McGregor riaccenderebbe il suo status di superstar e probabilmente porterebbe a un match per il titolo o un combattimento ricco di denaro, possibilmente contro il vincitore di un prossimo incontro per il titolo dei pesi leggeri o welter. Holloway, in caso di successo, otterrebbe una vittoria decisiva per la carriera e forse un percorso per sfidare per la corona dei pesi welter, sebbene sia più naturalmente adatto per 145 o 155 libbre.
Con l'avvicinarsi dell'11 luglio, la costruzione sarà immensa. Il famoso trash talk di McGregor e l'atteggiamento rispettoso di Holloway creano un classico contrasto nella promozione. Il mondo delle MMA osserverà da vicino per vedere se McGregor può riconquistare le glorie passate o se Holloway chiude definitivamente il libro sulla loro rivalità. Una cosa è certa: l'UFC 329 è ora l'evento più atteso dell'estate.
Basato su resoconti di Sky Sports.