Mentre la Svizzera si prepara per la sesta partecipazione consecutiva ai Mondiali, la nazione alpina vive un cauto ottimismo in vista del torneo del 2026. Mai prima d'ora gli Svizzeri sono andati oltre i quarti di finale – un limite testato l'ultima volta in casa nel 1954 – ma l'attuale generazione, che unisce veterani esperti e giovani talenti affamati, crede che quest'anno potrebbe essere quello in cui riscrivere i record. L'allenatore Murat Yakin non ha usato mezzi termini riguardo all'ambizione della squadra. «Vogliamo giocare il miglior Mondiale mai visto da una squadra svizzera», ha detto a Blick, indicando la delusione per la sconfitta ai rigori nei quarti di finale di Euro 2024 contro l'Inghilterra sia come un ricordo doloroso che come fonte di motivazione. Il quasi successo, in cui hanno messo alle corde i futuri finalisti, ha alimentato la convinzione che traguardi più avanzati siano raggiungibili.
Il percorso della Svizzera verso il torneo è stato impressionantemente sereno. In testa a un girone di qualificazione che includeva Kosovo, Slovenia e Svezia, hanno vinto quattro partite e pareggiate due, senza mai essere realmente in pericolo. Questa progressione fluida ha solo aumentato le aspettative. La squadra allestirà il ritiro a San Diego, con partite del girone contro il Qatar a San Francisco il 13 giugno, la Bosnia-Erzegovina a Los Angeles il 18 giugno e il Canada a Vancouver il 24 giugno. La natura gestibile del Gruppo E, sulla carta, offre una piattaforma concreta per progredire e costruire slancio per la fase a eliminazione diretta.
Al centro di tutto c'è il capitano Granit Xhaka. Il centrocampista 33enne, il giocatore con più presenze di sempre della Svizzera, rimane il perno della squadra. Dopo due stagioni stellari al Bayer Leverkusen, Xhaka si è trasferito al Sunderland e ha giocato un ruolo fondamentale nella loro sorprendente qualificazione in Europa League. Yakin lo ha descritto come un buon vino rosso, che migliora con l'età. La capacità di Xhaka di dettare i ritmi, proteggere la difesa e lanciare attacchi è insostituibile. Sebbene questo sia probabilmente il suo ultimo Mondiale, non ha escluso di continuare con la nazionale in seguito, e la sua leadership dentro e fuori dal campo sarà decisiva. Accanto a Xhaka, la difesa vanta l'esperienza di Manuel Akanji e Ricardo Rodriguez, quest'ultimo che elogia l'evoluzione di Yakin in un allenatore più aperto e comunicativo.
Ciò che rende questa squadra svizzera particolarmente intrigante è l'emergere di una nuova ondata di talenti. Dan Ndoye, Fabian Rieder e soprattutto Johan Manzambi rappresentano il futuro che irrompe nel presente. Manzambi, il centrocampista nato a Ginevra, sta facendo parlare di sé al Friburgo per la sua versatilità e dinamismo. Capace di giocare ovunque a centrocampo e anche in attacco, è già seguito dai top club europei. Si sussurra che potrebbe diventare il trasferimento svizzero più costoso della storia dopo il torneo, superando potenzialmente i 45 milioni di euro pagati dall'Arsenal per Xhaka nel 2016. Yakin lo ha definito un'«arma segreta», notando che il suo rapido sviluppo lo ha reso un subentrante impattante indispensabile in grado di cambiare le partite dalle fasce.
La squadra ha ricevuto importanti impulsi di forma fisica prima del torneo. L'attaccante del Burnley Zeki Amdouni ha vinto la sua corsa contro il tempo per recuperare da un infortunio al legamento crociato anteriore, un grande sollievo dato il suo potenziale realizzativo. Ancora più sorprendente è il ritorno di Noah Okafor. L'attaccante del Leeds era stato messo ai margini dopo una lite pubblica con Yakin a seguito di un deludente Euro 2024, in cui aveva reagito male al poco tempo giocato e criticato l'allenatore. Tuttavia, entrambe le parti si sono riconciliate. Okafor si è scusato con la squadra e lo staff tecnico, e Yakin lo ha riaccolto. «Abbiamo fatto entrambi la cosa giusta. Il suo sviluppo è stato molto positivo; potrebbe essere un giocatore chiave ai Mondiali», ha detto Yakin. La velocità e la corsa diretta di Okafor offrono una dimensione diversa all'attacco svizzero.
Spesso opera sotto i riflettori Remo Freuler, l'eroe non celebrato del centrocampo. Il viaggio del 34enne verso l'alto è una testimonianza di perseveranza. Un tempo ritenuto non all'altezza del Grasshoppers, ha ricostruito la sua carriera a Winterthur e Lucerna prima di un sorprendente trasferimento all'Atalanta nel 2016. Ora figura indispensabile per la Nati, Freuler completa perfettamente Xhaka con la sua immensa mole di lavoro, la forza nei duelli uno contro uno e l'intelligenza calcistica. Ha anche l'abitudine di segnare gol cruciali. La loro partnership a centrocampo fornisce l'equilibrio che consente alla Svizzera di controllare le partite.
La flessibilità tattica di Yakin potrebbe rivelarsi vitale. Sebbene abbia prevalentemente utilizzato un 4-2-3-1, di recente ha sperimentato un 3-4-3, che è stato determinante nel loro percorso fino ai quarti di finale di Euro 2024. Questo sistema potrebbe vedere Denis Zakaria impiegato come esterno destro, aggiungendo solidità e atletismo sulla fascia. Il percorso di Yakin, da una nomina a sorpresa – allenava lo Schaffhausen in seconda divisione – a un prolungamento del contratto fino al 2028, parla della sua crescente statura. Nonostante lo scetticismo iniziale e un periodo difficile prima degli Europei, ha conquistato lo spogliatoio favorendo un dialogo aperto e adattando i suoi metodi.
Tuttavia, i tifosi svizzeri non viaggeranno in numero così elevato come nei tornei precedenti. Solo circa 500 tifosi hanno ottenuto biglietti per la fase a gironi tramite l'assegnazione ufficiale, e circa 2.000 per la fase a eliminazione diretta. Gli alti costi di viaggio e le correnti geopolitiche hanno frenato la consueta invasione rosso-bianca. Coloro che faranno il viaggio porteranno i consueti cori di «Schwiizer Nati, olé olé» e una canzone appositamente creata per l'attaccante Breel Embolo sulla melodia di The Lion Sleeps Tonight, ma l'atmosfera negli stadi sarà molto diversa dalle marce dei tifosi di Euro 2024.
Fuori dal campo, la Federcalcio svizzera ha chiarito che i giocatori non commenteranno questioni politiche, comprese le tensioni con la nazione ospitante. Il presidente Peter Knäbel ha dichiarato alla fine del 2025: «Assicureremo nuovamente quest'anno che la squadra possa e voglia concentrarsi al 100% sullo sport.» Le sue dichiarazioni arrivano in un contesto di tensioni commerciali tra Stati Uniti e Svizzera, con Donald Trump che ha criticato il Paese per non pagare abbastanza in termini commerciali. Per il campo svizzero, mantenere una bolla di concentrazione sportiva è fondamentale mentre mirano a far parlare il loro calcio.
Mentre la Svizzera si trova sull'orlo del calcio di torneo, i pezzi sembrano andare al posto giusto. Un allenatore affermato e rispettato, un capitano leggendario ancora al suo apice, una schiera di giovani promettenti e giocatori chiave di ritorno da infortuni ed esilio creano un mix potente. La fase a gironi offre una formidabile opportunità per costruire slancio, e la convinzione collettiva della squadra è che questa volta possano superare i limiti passati. Se ciò si tradurrà in una storica semifinale resta da vedere, ma per una nazione che non ha mai mancato di organizzazione e resilienza, l'aggiunta di un genuino estro offensivo potrebbe essere l'ingrediente mancante. Basato su un reportage di The Guardian.