James Belshaw riusciva a malapena a contenersi mentre scattava verso la Kop al Meadow Lane, pugni chiusi, dopo che la sua prodezza sulla linea di porta aveva mandato il Notts County a Wembley. La parata straordinaria del portiere per negare a Dilan Markanday del Chesterfield nella gara di ritorno della semifinale dei play-off di League Two ha preservato un vantaggio aggregato di 1-0 e scatenato scene di giubilo selvaggio. Per Belshaw, tifoso per tutta la vita del County, il momento è stato il culmine di un sogno iniziato decenni prima in quelle stesse tribune.
Cresciuto in una famiglia di appassionati sostenitori dei Magpies, i primi ricordi calcistici di Belshaw sono di Wembley. Ha visto il Notts County sollevare la Coppa Anglo-Italiana lì all'età di cinque anni nel 1995 e ha provato il dolore di una sconfitta in finale play-off l'anno successivo. Più recentemente, era tra l'esercito bianconero di 20.000 persone che ha incitato il club a tornare in Football League nel 2023. Ma venerdì sera è stato diverso: questa volta, lui è stato il fattore decisivo tra i pali.
La partita era in bilico. Il Notts County affrontava il ritorno in casa con un sottile vantaggio grazie al gol di Jodi Jones all'andata, ma una squadra risoluta del Chesterfield pressava senza sosta. La parata di Belshaw nel secondo tempo – una reazione plastica per deviare il tiro ravvicinato di Markanday – si è rivelata l'azione decisiva. Senza di essa, gli ospiti avrebbero potuto forzare i tempi supplementari o peggio. "È stato molto surreale e sono molto onorato di essere una piccola parte di questo viaggio," ha riflettuto Belshaw.
Il suo legame con il club è straordinario. Quando è arrivato dall'Harrogate Town a gennaio, è stato un ritorno a casa emotivo. Il 34enne aveva lasciato Nottingham da adolescente, intraprendendo un percorso non convenzionale attraverso la Duke University negli Stati Uniti prima di diventare professionista con il Walsall. Tuttavia, il suo cuore non ha mai veramente lasciato Meadow Lane. "Amo questo club di calcio. Farei il tè per questo club, qualunque cosa abbia bisogno che io faccia," ha detto. "Ma il fatto che io possa giocare in porta è un po' più speciale."
La prossima finale a Wembley lunedì 25 maggio è carica di significato personale. Non solo rappresenta la prima opportunità per Belshaw di indossare la maglia del Notts County allo stadio nazionale, ma cade anche il terzo compleanno di sua figlia Isla. "Mi ha detto che vuole una torta rosa e palloncini rosa," ha riso Belshaw. "Dobbiamo capire come portare tutto a Wembley. Avere lei lì, avere la mia famiglia lì e indossare una maglia del Notts County è un sogno che si avvera." Suo padre Paul, da tempo possessore di abbonamento, guardava dalla Kop mentre si svolgeva la semifinale.
Quella visita a Wembley ha una storia stratificata. Nel 2020, Belshaw era tra i pali opposti per l'Harrogate Town nella finale di promozione in National League, giocata a porte chiuse a causa della pandemia. Le sue parate quel giorno hanno spezzato i cuori del County, assicurando una vittoria per 3-1 per la squadra dello Yorkshire. "Quella è stata dura," ha ammesso Belshaw. "Tutti sanno cosa significa per me questo club, ma sfortunatamente come calciatore sei pagato per fare il lavoro per il club che ti impiega." La possibilità di riscrivere quel copione in maglia County è un raro secondo atto.
Per il Notts County, la finale è più di una favola di un singolo giocatore. Dopo aver riconquistato lo status di club più antico della Football League mondiale nel 2023, i Magpies hanno costruito costantemente sotto la guida dell'allenatore Stuart Maynard. La promozione in League One porterebbe ricompense finanziarie, partite di alto profilo e un segno che il club è di nuovo in ascesa. Il percorso play-off è stato arduo – hanno concluso settimi nella stagione regolare – ma lo slancio di una vittoria drammatica in semifinale, coronata dalla parata di Belshaw, ha creato un senso di destino.
L'influenza di Belshaw va oltre la parata. La sua distribuzione e il comando dell'area sono stati fondamentali dal suo arrivo a metà stagione, rinsaldando una difesa che sembrava vulnerabile. Contro il Chesterfield, la sua calma sotto pressione nel finale era palpabile. La finale di Wembley metterà alla prova di nuovo queste qualità, probabilmente contro una squadra che ha concluso più in alto in classifica, ma il Notts County porterà il peso emotivo di un uomo che rappresenta la loro stessa storia.
"Tutti gli eroi della promozione che ho visto negli anni, e ora rappresentare il Notts County a Wembley – non può andare meglio di così," ha detto Belshaw. Mentre la squadra si prepara per il 25 maggio, il viaggio del portiere da tifoso bambino a eroe di Wembley funge da battito narrativo della loro campagna. Per la famiglia Belshaw, il giorno sarà un misto di festeggiamenti di compleanno e ambizione calcistica – una torta rosa probabilmente in attesa da qualche parte nello spogliatoio.
Vinca o perda, Belshaw si è già scolpito un nome nel folklore del club. Ma con un altro clean sheet, potrebbe completare una storia iniziata quando aveva cinque anni in tribuna. Per il Notts County, la finale offre un'opportunità per risalire la piramide calcistica inglese; per Belshaw, è la realizzazione di una fedeltà per tutta la vita. Basato su un reportage di BBC Sport.