Il viaggio di Martin O'Neill al Celtic in questa stagione non è stato niente di meno che cinematografico. Ripescato dalla pensione a 73 anni, il nordirlandese ha risposto a una chiamata di emergenza in ottobre, si è brevemente allontanato, poi è tornato per pilotare il club attraverso una turbolenta campagna di Premiership. Sabato ha conquistato un quarto titolo di campionato come allenatore, vent'anni dopo il terzo, consolidando la sua leggenda nell'est di Glasgow.
La storia è iniziata con una rivoluzione dei tifosi. L'addio di Brendan Rodgers e un fallimento in Champions League contro il Kairat Almaty hanno lasciato i sostenitori furiosi per l'inerzia del consiglio di amministrazione. L'azionista di maggioranza Dermot Desmond si è rivolto all'unica figura che sapeva avrebbe potuto assorbire la pressione: Martin O'Neill. Avendo solo dieci minuti per decidere, O'Neill ha accettato la sfida, indossando la tuta iconica a tre strisce e riaccendendo un fuoco che dormiva dalla fine della sua esperienza al Nottingham Forest nel 2019.
Il suo primo interim è stato un capolavoro di cinque settimane nella gestione dell'umore. Cinque vittorie consecutive in campionato hanno cancellato un deficit di otto punti sull'Hearts, e una vittoria in semifinale di Coppa di Lega contro i Rangers è seguita. Quando ha passato le redini a Wilfried Nancy, lo spogliatoio era armonioso e la corsa al titolo ancora viva. Ma il disastro di 33 giorni di Nancy—sei sconfitte in otto partite—ha minacciato di far crollare tutto, e O'Neill è stato rapidamente reinsediato.
Dove altri forse sarebbero naufragati, O'Neill ha puntato sulla semplicità. Insieme agli allenatori Shaun Maloney e Mark Fotheringham, ha ridotto la tattica all'essenziale: solidità difensiva, abilità sui calci piazzati e una volontà inarrestabile di vincere. Non era il calcio champagne di Ange Postecoglou né il gioco di possesso di Brendan Rodgers, ma era brutalmente efficace. I suoi 2,57 punti a partita sono la media migliore di qualsiasi allenatore della Scottish Premiership in questa stagione, una testimonianza della sua capacità di ottenere risultati anche quando le prestazioni non erano perfette.
I numeri accennano solo alla trasformazione. Le imprese nel finale di partita sono diventate un marchio di fabbrica del Celtic. Da un gol vittoria controverso al Motherwell nei minuti di recupero—dopo il quale O'Neill in tuta è corso verso il settore ospiti per incitare i tifosi—alla vittoria decisiva contro l'Hearts a Parkhead, la sua squadra ha trovato il dramma quando contava di più. Quei momenti entreranno nel folklore del club, riecheggiando i gol tardivi che hanno definito il suo primo mandato vent'anni fa.
I giocatori attribuiscono apertamente l'aura dell'allenatore. Il capitano Callum McGregor ha notato come O'Neill "ha riunito il club quando era fratturato", mentre il difensore Alistair Johnston è andato oltre, chiedendo una statua. "È un vincente", ha detto Johnston. "Trova sempre un modo per vincere." Tale riverenza è rara nel calcio moderno, ma O'Neill la comanda perché il suo curriculum—incluso questo quarto titolo—lo colloca in un pantheon dove solo Jock Stein sta sopra di lui.
Tuttavia, nonostante l'euforia, una domanda persiste: resterà? O'Neill, ora 74enne, è stato vago dopo la partita contro l'Hearts. "Davvero non lo so. Qualcuno mi ha parlato? No, ma non me lo aspettavo. Ci sarà tempo per conversazioni dopo la finale di Coppa. Sono piuttosto vecchio, quindi mi prosciuga." L'onestà riflette un uomo acutamente consapevole dello sforzo. L'ex portiere del Celtic Pat Bonner ritiene che il lavoro sia fatto: "Penso che abbia fatto quello che poteva. Il club ha bisogno di andare in un'altra direzione. A 74 anni, Martin O'Neill ha raggiunto l'apice."
Una finale di Coppa di Scozia contro il Dunfermline Athletic sabato prossimo offre l'opportunità di un double nazionale, un potenziale addio adatto se O'Neill decidesse di farsi da parte. Anche se se ne andasse, la sua eredità è sicura—un unificatore in una campagna fratturata, un guardiano della tradizione vincente del club. Il suo successore erediterà una squadra riconnessa con la propria identità ma consapevole che la mera competenza potrebbe non bastare; il prossimo allenatore dovrà riconquistare lo stile che un tempo definiva il Celtic, anche se il trionfo pragmatico di O'Neill ricorda a tutti che vincere conta sopra ogni cosa.
Basato su un reportage di BBC Sport.